Grâce à l'association d'images satellites et de l'intelligence artificielle, une étude met en évidence la vulnérabilité de plus de la moitié des grandes barrières de glace soutenant les glaciers de l'Antarctique. Le réchauffement atmosphérique menacerait d'effondrement ces plateformes de glace qui sont le prolongement en mer d'un glacier terrestre.
[EN VIDÉO] Antarctique : découvrez le point émergé le plus profond sur Terre Sous ses glaces éternelles, l’Antarctique cache une topologie très accidentée. Le projet BedMachine a révélé des canyons terrestres qui s’enfoncent à plusieurs kilomètres de profondeur. L’un d’entre eux, sous le glacier Denman, détient le record du point le plus profond du globe. Il descend à plus de 3,5 kilomètres sous le niveau de la mer !
S'appuyant sur des systèmes d'intelligence artificielle pour analyser des relevés satellitaires, les chercheurs ont élaboré une cartographie des crevasses fissurant ces barrières de glace. Ces dernières agissent comme des piliers ou arc-boutants contribuant à la stabilité de la calotte glaciaire qui repose sur la terre, explique leur étude publiée jeudi dans la revue Nature.
Ils ont calculé la fragilité de ces crevasses à leur remplissage par l'eau provenant de la fonte des glaces en amont ; ils concluent qu'entre 50 et 70 % d'entre elles pourraient dans un tel cas se fracturer. L'eau est en effet à volume égal plus dense et donc lourde que la glace et exerce sur elle diverses pressions.
Or, si une barrière de glace s'effondre, les glaciers qu'elle contribue à retenir peuvent à leur tour se déverser vers l'océan, causant une montée dangereuse du niveau de la mer. La plupart des barrières sont actuellement stables et gelées toute l'année, mais des phénomènes de ce genre ont déjà été observés. Des parties de la barrière de Larsen, à la pointe de la péninsule antarctique, se sont ainsi désintégrées en quelques semaines en 1995 et 2002.
Les plateformes de soutien menacées par le réchauffement climatique
Or, relèvent les auteurs, les prédictions sur la fonte des glaces en Antarctique suggèrent que l'accumulation d'eaux provenant de ce phénomène « pourrait s'étendre à beaucoup des zones vulnérables dans des scénarios de réchauffement [climatique] futur ». Ils pointent notamment les glaciers de l'île du Pin et de Thwaites, dans l'ouest de l'Antarctique, d'une superficie combinée plus grande que celle de l'Allemagne.
Le réchauffement de la température océanique contribue également à fragiliser par en dessous les grandes barrières de glace.
« Les barrières sont le point faible, où interagissent l'atmosphère, la glace et l'océan. Si elles se remplissent d'eau de fonte, les choses peuvent aller très vite et il pourrait y avoir des conséquences majeures pour le niveau de la mer », souligne dans un communiqué un des coauteurs, Jonathan Kingslake, glaciologue à l'université de Columbia (États-Unis).
Une équipe de chercheurs britanniques a, par ailleurs, estimé dans une étude actuellement en pré-publication -- donc pas encore revue et approuvée par d'autres spécialistes -- que la Terre a perdu 28.000 milliards de tonnes (gigatonnes) de glace entre 1994 et 2017, soit moins de 0,1 % du total des glaces, mais suffisamment pour élever le niveau des mers de 35 mm.
Selon les experts climat de l'ONU (Giec), le niveau des mers a déjà augmenté de 15 cm au XXe siècle. Conséquence : d'ici 2050, plus d'un milliard de personnes vivront dans des zones côtières particulièrement vulnérables aux inondations ou événements météo extrêmes.