Les origines de l'Homme

Il y a plusieurs théories de l'expansion des Homo vers l'Homme moderne mais les scientifiques se rejoignent sur quelques points, et au fil des découvertes, les principales étapes des origines de l'Homme se précisent.

Moulage du crâne holotype non reconstruit de Sahelanthropus tchadensis TM 266-01-060-1, surnommé Toumaï. © Didier Descouens, Wikimedia commons, CC 4.0

• Homo habilis, notre plus vieil ancêtre identifié (3 millions d'années), est situé dans le berceau africain.
• Homo erectus qui a émigré une première fois de l'Afrique vers l'Asie il y a deux millions d'années... puis une deuxième fois vers l'Europe un million d'années plus tard. Dès -500.000 tous les fossilesfossiles trouvés en Afrique confirment que Homo erectus évolue vers l'Homme moderne.

Il y a 100.000 ans, en Asie et au Moyen-Orient on trouve ce type d'évolution vers Homo sapiens. En Europe vers -40.000 apparaît Cro-Magnon. Tous ces fossiles font l'unanimité... et les méthodes de datation viennent confirmer.

Évolution des hominidés d'après Pascal Picq. 

Les grandes étapes de l'hominisation

Pour Teilhard de Chardin « l'hominisation est l'ensemble des processus évolutifs par lesquels les Hommes ont acquis les caractères qui les distinguent des autres primates ».

L'évolution du genre Homo est marquée par :

• la bipédie est la première étape de l'hominisation acquise chez les Australopithèques.

D'autres étapes se mettent en place progressivement :

• l'augmentation du volume encéphalique passe de 300-400 cm³ chez les AustralopithèquesAustralopithèques à environ 1.400 cm³ chez l'Homme actuel, mais... Homo sapiens neanderthalensis avait un volume crânien supérieur de l'ordre de 1.600 cm³. La comparaison de crânes et de moulages endocrâniens montre une augmentation du volume crânien et une vascularisation de plus en plus importante.
• le langage nécessite la présence d'un appareil vocal et le développement de certaines aires cérébrales (les aires de Brocaaires de Broca). Par des moulages endocrâniens et des études de bases de crânes, les spécialistes estiment que Homo erectus pouvait parler.

Des hypothèses sont aujourd'hui proposées pour l'évolution humaine. Elles doivent être prises avec prudence.

L'origine africaine de l'Homme fait à ce jour l'unanimité de la communauté scientifique, même si l'ouverture de certains pays, l'Asie en particulier, peut amener des surprises aptes à nourrir des controverses. La date de son apparition, que les découvertes de ToumaïToumaï en 2001 au Tchad et d'Orrorin au Kenya en 2000, reculent, est d'environ -7 MA. On semble se rapprocher du dernier ancêtre communancêtre commun aux Panidés et aux HominidésHominidés.

Que nous apprennent les restes fossiles de Toumaï ?

Les restes fossiles de Toumaï ont été découverts dans le miocènemiocène supérieur de Toros-Menella, associés à une riche faunefaune dont le degré évolutif a permis d'établir un âge biochronologique estimé entre 6 et 7 millions d'années. Six fossiles d'hominidés ont été découverts dans la zone de Toros-Menella : un crânecrâne sub-complet, trois dents isolées et deux fragments de mâchoire inférieure, représentant cinq individus différents appartenant à la même espèceespèce. Ces restes fossiles ont été mis au jour dans un niveau gréseux périlacustre en bordure du paléolac Tchad. 

Le crâne sub-complet de Toumaï a été trouvé le 19 juillet 2001 par Ahounta Djimdoumaldaye, effectuant sa maîtrise à l'université de Poitiers. Suite à l'annonce de la découverte de Toumaï, quelques personnes ont émis fortement l'hypothèse que Toumaï appartiendrait au rameau des gorillesgorilles. D'autres personnes, plus nombreuses et qui ont eu le crâne en main, ont affirmé que Toumaï appartient au rameau humain. Alors, qu'en est-il ?

Fossile de Libycosaurus petrocchii (Merycopotamus petrocchii). © Ghedoghedo, Wikimedia commons, CC 3.0

Le contexte du site ne présente pas de niveaux volcaniques, nécessaires pour la radiochronologie, donc pas de datation absolue. L'âge a donc été estimé par datation relativedatation relative, en considérant le degré évolutif des mammifèresmammifères, notamment des Suiformes et des éléphants. Le niveau présente également plusieurs espèces animales dont Libycosaurus daté du miocène supérieur.

Phylogénie de l'homme de Toumaï.

L'estimation de l'âge des autres espèces associées a permis de proposer un âge compris entre -6 et -7 millions d'années. Le schéma ci-dessus tente de placer ces fossiles dans la phylogéniephylogénie humaine.

Tableau résumant les principales étapes de l'origine de l'Homme