Cela fait plusieurs millions d'années que la vie peuple la Terre. Au fil des âges, les espècesespèces se sont adaptées aux changements, ont évolué. De nouvelles sont apparues et d'autres, encore, ont disparu. On compte à ce jour six périodes d'extinction de masseextinction de masse, dont la sixième est en cours. Sur les 65.518 espèces étudiées, 20.219 seraient ainsi menacées. Pour la première fois, la cause n'est pas naturelle mais résulte directement des activités humaines.

Guépard et ses petits. © Thdeprince, Domaine public
Guépard et ses petits. © Thdeprince, Domaine public

Le nombre d'espèces éteintes et la rapidité avec laquelle se produisent les extinctions n'expriment qu'une partie du recul réel de la biodiversité mondiale. La biodiversitébiodiversité peut être envisagée à trois niveaux : celui des gènesgènes, celui des espèces et celui des écosystèmes. Une espèce peut très bien ne pas être éteinte, et même être dans un état de conservation satisfaisant, tout en ayant perdu une part importante de sa richesse génétique.

Famille de guépards (<em style="text-align: center;">Acinonyx jubatus</em>). Il ne reste qu'un peu plus de 12.000 individus de cette espèce dans le monde. © James Temple, CC by 2.0
Famille de guépards (Acinonyx jubatus). Il ne reste qu'un peu plus de 12.000 individus de cette espèce dans le monde. © James Temple, CC by 2.0

La perte de diversité : un sujet préoccupant

Si, au sein d'une espèce, les individus qui présentent la plus grande diversité, par rapport aux autres membres, viennent à disparaître, les perspectives d'évolution seront réduites, et ce, même si la totalité de l'espèce ne s'éteint pas. En effet, quand la diversité au sein d'une espèce devient moindre, le spectrespectre d'action de la sélection naturellesélection naturelle est diminué. La perte de diversité génétiquegénétique d'une espèce donnée est appelée érosion génétique, et de plus en plus de scientifiques s'en préoccupent.

Dans ce dossier, nous vous présentons quelques portraits d'hommes et de femmes se battant et œuvrant pour la sauvegarde de la biodiversité.

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