Le cholestérol est une molécule essentielle à l'organisme. Dans le sang, il est transporté grâce à deux types de lipoprotéines : les LDL, pour le « mauvais cholestérol » et les HDL, pour le « bon cholestérol ».
Le cholestérol fait partie de la famille des lipides. Sa formule brute est C27H46O. La molécule de cholestérol comporte un noyau stéroïdien qui porte une fonction alcool (OH).
Le cholestérol peut s'associer avec un acide gras grâce à la réaction d'estérification. Dans le sang, le cholestérol est majoritairement présent sous forme estérifiée. Le cholestérol est indispensable au bon fonctionnement de l'organisme, notamment parce que c'est un composant structurel des membranes cellulaires. Le cholestérol est aussi utilisé pour la synthèse des hormones stéroïdiennes comme la cortisone, les hormones ovariennes (progestérone, œstradiol) et la testostérone. Le cholestérol est aussi un élément de la structure de la protéine signal hedgehog, qui intervient dans le développement embryonnaire. Il sert aussi à la fabrication de la bile qui permet la digestion. Enfin, le cholestérol est un précurseur de la vitamine D qui est indispensable dans la croissance des enfants.
Origine et élimination du cholestérol
Une partie du cholestérol sanguin est d'origine alimentaire. Dans l'intestin, différentes graisses (cholestérol, triglycérides et phospholipides) se mélangent pour former les chylomicrons qui rejoignent la lymphe, puis le sang.
La plupart des molécules de cholestérol sont produites dans notre organisme. La synthèse du cholestérol peut avoir lieu dans de nombreuses cellules, mais c'est le foie qui fabrique le plus de cholestérol. Une des enzymes impliquées dans la synthèse du cholestérol est l'HMG Coenzyme A réductase qui transforme l'acide mévalonique en cholestérol. Cette enzyme est la cible d'une classe de médicaments anti-cholestérol : les statines. Le cholestérol sort de l'organisme sous forme de bile fabriquée par le foie, mais aussi sous forme de coprostérol dans les selles.
