Les toxines bactériennes : poisons pour armes microbiologiques

Virus et toxinestoxines bactériennes s'apparentent aussi à des poisons, qui attaquent le système nerveux et diverses cellules du corps humain. La toxine botuliquetoxine botulique et le bacille du charbonbacille du charbon (responsable de la maladie du charbonmaladie du charbon, ou anthraxanthrax) peuvent être utilisés comme de véritables armes.

Les toxines bactériennes sont de véritables poisons pour armes microbiologiques. Ici, des cultures de bactéries. © WikiImages CCO

Shigatoxines et toxine botulique (botuline) : le poison des bactéries

Invisibles à l'œilœil nu, les micro-organismesmicro-organismes entraînent parfois des infections mortelles. Certaines bactériesbactéries fabriquent en effet des toxines particulièrement dangereuses comme les shigatoxinesshigatoxines et la toxine botulique, ou botuline. Les toxines bactériennes peuvent s'attaquer au système nerveux, aux cellules de l'intestin ou aux cellules sanguines. 

Ci-dessus, on observe Clostridium tetani, une bactérie qui produit la toxine tétanique. © CDC, Wikimedia Commons, DP

Les shigatoxines sont produites par certaines souches de bactéries Escherichia coli appelées STEC (Shiga-toxin producing Escherichia coli).
La toxine botulique, ou botuline, est issue de la bactérie Clostridium botulinum. Au XVIII^e siècle, à Wildbad, en Allemagne, une épidémieépidémie de botulismebotulisme a été causée par un boudin contaminé, d'où l'origine du mot botuline, botulus signifiant « boudin » en latin. La botuline peut bloquer la transmission nerveuse. L'ingestioningestion de botuline provoque des symptômessymptômes similaires à ceux d'une intoxication alimentaire : faiblesse, paralysie, vomissements, et parfois décès par paralysie respiratoire. La botuline est aussi utilisée sous forme d'injection de Botox pour réduire les rides du visage.

Bioterrorisme et armes microbiologiques

Le bioterrorismebioterrorisme trouve son origine au XVIII^e siècle, lorsque des couvertures contaminées par le virus de la variolevirus de la variole sont distribuées à des Indiens d'Amérique du Nord.

Dans certains pays, comme les États-Unis, des programmes de recherche ont porté sur des bactéries, en vue de mettre au point des armes bactériologiques. Ce type d'arme a été utilisé par la secte japonaise Aum, qui réalisa des lâchers de toxines botuliques à Tokyo en 1990 et 1993, heureusement sans conséquences. En 2001, après les attentats du 11 septembre, des lettres censées contenir le bacille du charbon (Bacillus anthracis) responsable de la maladie du charbon, plus connue sous le nom d'anthrax, ont été envoyées à des personnalités américaines.