L’Homme utilise les poisons depuis la Préhistoire. Plantes, champignons, animaux, micro-organismes… Certains servent parfois aussi à fabriquer des médicaments. Ce dossier dresse un panorama des différents poisons, des potions de sorcier aux armes chimiques.
L'arsenic et l'antimoine sont des semi-métaux, qui ont, par le passé, été utilisés comme médicaments et qui s'avèrent être aussi des poisons dangereux. L'antimoine a été employé comme cosmétique dès l'Antiquité.
L’arsenic est un poison violent
L'arsenic blanc, communément appelé arsenic, se présente sous forme d'une poudre au goût sucré. Son ingestion provoque des diarrhées et des vomissements, d'où une déshydratation provoquant une sensation de soif importante. Les symptômes s'accompagnent de douleurs dans la bouche, à la gorge et à l'estomac. Puis, s'ensuivent le coma et la mort. L'arsenic est un poison qui agit par perturbation des enzymes qui contiennent du soufre, dont certaines enzymes mitochondriales.
Il a été montré qu'Ötzi, l'homme préhistorique retrouvé dans un glacier autrichien, aurait probablement souffert d'un empoisonnement chronique à l'arsenic en raison de son activité de chaudronnier.
L'arsenic a souvent été utilisé dans l'histoire. Il est un ingrédient de la cantarelle, un poison élaboré par les Borgia, mais aussi de la « poudre de succession » qui, lors de l'affaire des poisons (sous Louis XIV), servait à éliminer maris et parents pour toucher un héritage. La mort de Napoléon serait peut-être le fait de l'arsenic, des quantités importantes ayant été retrouvées dans ses cheveux. Or, on ignore toujours de quelle manière l'empereur aurait été empoisonné, et des chercheurs italiens remettraient en cause la thèse de l'empoisonnement.
L’antimoine, un poison utilisé en cosmétique
Le mode d'action de l'antimoine doit être proche de celui de l'arsenic. L'antimoine est extrait d'un minerai, la stibine, sous forme de sulfure. La poudre noire caractéristique de la stibine a dès l'Antiquité été utilisée en médecine, et en cosmétique pour le crayon Khôl.
En tant que poison, l'antimoine est plutôt employé sous la forme du tartre émétique, appelé aussi tartrate de potassium d'antimoine. Le tartre émétique prescrit comme médicament pourrait être la cause de la mort de Mozart, qui suivait un traitement contre la mélancolie. L'ingestion d'antimoine provoque une série de symptômes tels que : transpiration, nausées, vomissements, pertes d'appétit, amaigrissement et déshydratation importante.
