Dossier : la diversité des poisons, de l'Antiquité à nos jours

Les poisons dans l'histoire

Depuis la Rome antique avec les potions de Locuste, et jusqu'aux empoisonnements célèbres de Napoléon et Raspoutine, les poisons ont toujours été au cœur des intrigues historiques. 

Définition du mot poison, antidote et mode d'action

Pour définir le poison, Paracelse, médecin du XVI^e siècle, affirmait : « Tout est poison, rien n'est poison. C'est la dose qui fait le poison. » Petit tour d'horizon des modes d'action et des moyens de lutter contre les poisons.

Poison et affaires célèbres : Locuste, Borgia, la Brinvilliers et la Voisin

Le poison, utilisé dès l'Antiquité, a traversé l'histoire, menaçant la vie de dirigeants et de personnages influents... Découvrez quelques-unes de ces histoires, de Locuste à Louis XIV.

Des plantes-poisons : aconit, belladone, ciguë et digitale

De nombreuses plantes sont à la fois de redoutables poisons et des médicaments potentiels, à l'image de la jusquiame, mortelle à hautes doses (causant par exemple la mort d'Hamlet dans la tragédie de Shakespeare) et pourtant aussi un traitement contre la toux. Voici quelques plantes toxiques.

Arbres et arbustes toxiques : rhododendron, laurier rose, houx...

Les arbresarbres et les arbustes peuvent être parfois toxiques, et sont comme les plantes herbacées à l'origine de nombreux poisons naturels. L'ingestioningestion de leurs feuilles et leurs fruits peut causer la mort.

Curare et ricin : des poisons d’Amérique et d’Afrique

Le curarecurare et le ricinricin sont des arbustes toxiques, respectivement originaires d'Amérique du sud et d'Afrique. Le premier poison est connu pour provoquer des paralysies musculaires, et la ricine (substance toxique contenue dans les graines de ricin) agit par perturbation des cellules. 

Les champignons vénéneux : amanites, coprin, gyromitre...

Les champignonschampignons de nos sous-bois sont parfois toxiques. Dans l'Antiquité, Agrippine, épouse de l'empereur Claude, aurait éliminé son mari avec un plat de champignons empoisonnés. Les symptômessymptômes d'une intoxication aux champignons sont nombreux et dépendent du champignon ingéré.

Les animaux venimeux : veuve noire, serpent, poisson-pierre...

Les animaux peuvent eux aussi servir de poisons. Les veninsvenins sont utilisés par les animaux pour se protéger de prédateurs ou pour tuer leurs proies.

Les toxines bactériennes : poisons pour armes microbiologiques

Virus et toxinestoxines bactériennes s'apparentent aussi à des poisons, qui attaquent le système nerveux et diverses cellules du corps humain. La toxine botuliquetoxine botulique et le bacille du charbonbacille du charbon (responsable de la maladie du charbonmaladie du charbon, ou anthraxanthrax) peuvent être utilisés comme de véritables armes.

Le mercure, un élément toxique

Le mercuremercure est un élément chimiqueélément chimique particulièrement toxique. Pour la petite histoire, il était présent dans le « sublimé corrosif » utilisé par la Brinvilliers, l'une des femmes accusées d'empoisonnement dans l'Affaire des poisons sous le règne de Louis XIV.

Arsenic et antimoine, des poisons similaires

L'arsenicarsenic et l'antimoineantimoine sont des semi-métaux, qui ont par le passé été utilisés comme médicaments et qui s'avèrent être aussi des poisons dangereux. L'antimoine a été employé comme cosmétique dès l'Antiquité.

Le cyanure, un poison violent et efficace

Présent dans certains fruits, le cyanure est un poison particulièrement efficace pour donner la mort. En effet, seulement 200 mg de cyanure de potassiumpotassium versés dans un verre de boisson suffisent pour tuer en moins d'une minute.

Radium et polonium : une radioactivité redoutable

Le radiumradium et le poloniumpolonium ont tous deux été découverts par Pierre et Marie CurieMarie Curie, en 1898. Ces éléments radioactifs étant nocifs pour la santé, ils représentent des poisons potentiels.

Poisons et gazages mortels

En plus du cyanure largement utilisé dans les chambres à gazgaz nazies sous forme de Zyklon B, des gaz toxiques ont servi d'armes chimiques pendant la première guerre mondiale et lors de l'attentat au gaz sarin au Japon.

Question-réponse : intoxication, empoisonnement et urgences

Que faire si un enfant a avalé un produit dangereux ? Surtout, ne pas paniquer. Des structures spécialisées sont là pour vous aider, telles que les centres antipoisons, le Samu ou encore les pompiers.

Focus-recherche : poisons et ethnologie

Corinne Boujot, chercheuse associée au Centre Edgar Morin de Paris, travaille sur le rapport de l'Homme à la nature, ce qui l'a amenée à s'intéresser aux venins animaux puis aux plantes toxiques. Elle répond ici à quelques questions pour Futura-Sciences.

Pour en savoir plus sur les poisons

Pour aller plus loin avec les poisons et découvrir d'autres histoires, voici une liste de sites et d'ouvrages de référence pour les curieux.