Radium

Le radium est un élément radioactif nocif pour la santé. Il a un moment été utilisé pour ses propriétés luminescentes rendant visibles les aiguilles de certaines horloges (à gauche sur la photo) avant d'être interdit pour toutes les applications non médicales en 1937. © Arma95, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0 et Sarang, Wikimedia Commons, DP 

Élément dont le nom a été décidé au même moment que celui de « radioactivité », le radium est un élément radioactif qui fournit du radon, un gaz rare, comme produit de désintégration.

Généralités

• Symbole : Ra
• Numéro atomique : 88
• Électrons par niveau d'énergie : 2, 8, 18, 32, 18, 8, 2
• Masse atomique : 226,0254 u
• Isotopes les plus stables : ²²⁶Ra avec une demi-vie de 1.602 années (100 %)
• Série : métaux alcalinoterreux
• Groupe, période, bloc : 2 (IIA), 7, s
• Densité : 5
• Point de fusion : 696 °C
• Point d'ébullition : 1.736,85 °C

Historique du radium : Pierre et Marie Curie

La découverte du radium est l'œuvre de Pierre et Marie Curie, qui l'ont extrait de la pechblende en 1898.

Propriétés du radium

Le radium pur, intensément radioactif, se présente sous la forme d'un métal blanc brillant, mais il noircit progressivement s'il est exposé à l'air. Ses propriétés sont assez proches de celles des autres alcalinoterreux.

Utilisation du radium

Les applications du radium sont essentiellement liées à sa nature radioactive. En médecine, on l'employait comme producteur de radon dans le traitement de certains cancers. Le radium 223 a été approuvé dans le traitement des métastases osseuses. On a aussi utilisé le radium pour rendre les aiguilles de montre luminescentes.

Radium et effet de mode

Dans les années 1930, de nombreux produits et objets du quotidien ont incorporé du radium comme argument marketing à la suite de la découverte de ses applications médicales : fontaines à eau radioactive, pommades, sels de bain, talc, etc. Il sera interdit en 1937 pour toutes les applications non médicales.