Le nombre de protons contenus dans un noyau (appelé numéro atomique) est caractéristique d'un élément chimique. Pour un numéro atomique donné, le nombre de neutrons définit différents "types" de cet élément : des isotopes. La variation du nombre de protons du noyau d'un atome, lors d'une réaction nucléaire par exemple, entraîne un changement de l'élément étudié.
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