Les notions de chiffre et de nombre sont étroitement liées. Quand, en plus, on y ajoute celle de numéro, il devient parfois difficile de les différencier.
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Même si, dans le langage courant, il est admis d'employer indifféremment les termes de « chiffre » et de « nombre » - voire de numéro -, les mathématiciens tiennent à la distinction.
Seulement 10 chiffres
Ainsi, les chiffres sont des symboles mathématiques de base auxquels on associe une valeur numérique. Dans la symbolique arabe utilisée en France, il n'existe pas plus de 10 chiffres : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9.
À l'image de ce qui se passe entre les lettres et les mots, les chiffres servent à écrire des nombres.
Une infinité de nombres
Les nombres, quant à eux, représentent une quantité ou une valeur. Ils sont écrits à l'aide des dix chiffres à notre disposition. Ainsi, le nombre 1.483 s'écrit à l'aide des quatre chiffres que sont 1, 4, 8 et 3.
Les mathématiciens classent les nombres dans des ensembles tels que celui des nombres premiersnombres premiers ou celui des nombres entiers.
Chiffres et nombres confondus
Dans le langage courant, le mot « chiffre » peut cependant être employé à la place de « nombre », comme dans l'expression « chiffre d'affaires », par exemple. Dans la phrase : « j'ai acheté 4 oranges. », le chiffre 4 compte en revanche pour un nombre.
Des numéros comme codes
Les numéros, de leur côté, sont en quelque sorte des codes composés d'un chiffre ou d'un (ou plusieurs) nombre(s). Ils portent un certain nombre d'informations (numéro de Sécurité sociale, numéro de téléphone, etc.) et/ou indiquent une place dans une série (numéro de rue, numéro atomiquenuméro atomique, etc.).
