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Les rapaces impressionnent par leur majesté, comme c'est le cas de l'aigle ou du faucon. Leurs techniques de vol font rêver. Leur vision frôle la perfection. Découvrez ces oiseaux étonnants dans ce dossier.
Voici quelles sont les particularités des rapaces par rapport aux autres oiseaux. Elles concernent notamment leur bec, leurs yeux et leurs pattes. Découvrez leur anatomie.
Bec des rapaces
Le bec n'est, en général, pas utilisé pour attaquer mais, largement crochu et très tranchant, c'est un instrument idéal pour déchiqueter la proie en lambeaux, les vautours pouvant même couper des cartilages et des tendons.
Chez les nocturnes, le bec est souvent plus ou moins recouvert de plumes. Le bec du gypaète est fendu très loin vers l'arrière, ce qui lui permet d'avaler des crânes entiers !
Tous les rapaces sont des prédateurs, donc ils sont carnivores.
Pattes des rapaces et griffes
Recouvertes d'écailles et de plumes, les pattes des rapaces comportent 4 doigts : 3 vers l'avant et 1 vers l'arrière, sauf chez les chouettes et hiboux, chez qui le quatrième doigt est aussi tourné vers l'arrière (photo ci-dessous). Chaque doigt est pourvu d'une griffe très acérée et longue.
L'aigle saisit et tue ses proies avec les pattes, tout comme l'autour, mais le faucon saisit ses proies avec les pattes et les tue avec le bec : les serres sont trop courtes pour tuer, la proie est donc achevée avec une violente morsure à la nuque qui brise la colonne.
Les vautours ont des pattes inutilisables pour tuer mais ils sont charognards. Les chouettes et hiboux ont des plumes sur les doigts.
Organes des sens chez les rapaces : les yeux et la vision
Les organes olfactifs rappellent ceux des reptiles : le vestibule s'ouvre extérieurement par les narines situées à la face supérieure du bec. Les choanes, percées dans le palais, permettent une communication cavité buccale (fosses nasales). L'oreille interne se complique. Les deux trompes d'Eustache se réunissent et s'ouvrent dans le palais par un orifice commun. L'ouïe semble très fine.
La vue atteint une grande perfection. Chez les rapaces, les yeux ont une position plutôt frontale ; ils sont gros par rapport à la tête et ils ont le même plan de structure que celui des autres vertébrés. Deux paupières ordinaires et une paupière nictitante (opaque chez les nocturnes, cas unique chez les oiseaux) passent devant le globe oculaire.
Le ligament falciforme pénètre dans l'humeur vitrée et forme le peigne, qui n'atteint pas le cristallin et n'intervient pas dans l'accommodation.
La capacité visuelle des oiseaux, des rapaces en particulier, tient à la sensibilité de la rétine. La pupille, très large, encore plus chez les nocturnes, permet un éclairement intense de l'image rétinienne. Au niveau de la fovéa les cellules visuelles, surtout des cônes (vision des couleurs), sont très petites et beaucoup plus nombreuses que sur le reste de la rétine. La texture de la rétine dépasse, en finesse, celle de la rétine humaine. Les cônes et les bâtonnets sont pourvus d'une annexe contenant une goutte de graisse jaune, orange ou rouge qui, pense-t-on, interviennent dans la vision des couleurs en faisant office de filtre sélectif pour certaines longueurs d'ondes, les oiseaux en général ne voient pas comme nous mais sans doute mieux !
Chez les rapaces nocturnes ces boules ne sont pas colorées mais le pigment rétinien est beaucoup plus abondant. Le champ de vision est très grand chez les oiseaux en général et le champ de vision binoculaire, particulièrement grand chez les rapaces, surtout nocturnes.
Les rapaces diurnes, aigles, buses etc. possèdent une deuxième fovéa à position postéro-latérale, placée de telle manière qu'elle reçoive l'image fournie par la vision binoculaire.
On comprend mieux ainsi la capacité du rapace à voir un tout petit rongeur depuis une altitude importante, et à foncer sur lui avec précision...
Encéphale des rapaces
Il ressemble à l'encéphale des reptiles avec un développement particulier du cervelet (équilibre et position dans l'espace) et, surtout, avec les tubercules quadrijumeaux qui sont les centres optiques. Ceci paraît tout à fait logique : les oiseaux voient très bien et se déplacent dans l'espace à trois dimensions contrairement aux « non-volants ». Les rapaces n'ont de particulier ici que la vision binoculaire.
Appareil respiratoire des rapaces
Il est très particulier, mais ceci est valable pour tous les oiseaux, les rapaces n'ont rien de spécial à ce niveau. Voici un résumé de ces structures et de leur fonctionnement.
L'appareil respiratoire des oiseaux est modifié pour une meilleure adaptation au vol.
La ventilation est complexe. Les poumons sont compacts, quasiment rigides. Il n'y a pas de mouvement de cage thoracique. Ce sont cinq paires de sacs aériens qui jouent le rôle de soufflet.
Il faut deux cycles complets pour que l'air circule dans tout l'appareil respiratoire. Les sacs jouent un rôle de soufflets qui maintiennent dans les poumons, une circulation continue et unidirectionnelle.
La première inspiration fait passer l'air (extérieur) au premier sac (postérieur). La première expiration fait passer l'air de ce sac jusqu'aux poumons. La seconde inspiration fait passer l'air des poumons au sac antérieur et la seconde expiration amène l'air du sac antérieur à l'extérieur du corps.
Cette mécanique permet de toujours avoir de l'oxygène disponible. L'air passe du sac postérieur à la bronche qui se divise en parabronches. L'air y circule en traversant des capillaires aériens. Ces derniers sont accolés à des capillaires sanguins, ce qui favorise les échanges. La disposition des capillaires aériens et sanguins est telle qu'il s'établit un courant croisé : il y a accroissement de l'extraction de l'O2.
Le gradient d'oxygène qui est créé est toujours favorable au passage de l'oxygène du milieu extérieur vers le sang.
Schéma de l'anatomie des rapaces
Pour terminer ce paragraphe, voici un résumé en image de l'anatomie externe des rapaces avec son vocabulaire. Là aussi, rien de particulier pour les rapaces qui ne soit mentionné plus haut.
Rapaces d'Europe
Voici le nom des rapaces d'Europe en français, en anglais et leur nom latin.
| Français | Anglais | Latin |
| Bondrée apivore | European Honey-buzzard | Pernis apivorus |
| Elanion blanc | Black-shouldered Kite | Elanus caeruleus |
| Milan noir | Black Kite | Milvus migrans |
| Milan royal | Red Kite | Milvus milvus |
| Pygargue à q. blanche | White-tailed Eagle | Haliaeetus albicilla |
| Gypaète barbu | Lammergeier | Gypaetus barbatus |
| Vautour percnoptère | Egyptian Vulture | Neophron percnopterus |
| Vautour fauve | Griffon Vulture | Gyps fulvus |
| Vautour moine | Monk Vulture | Aegypius monachus |
| Circaète Jean-le-Blanc | Short-toed Eagle | Circaetus gallicus |
| Busard des roseaux | Marsh Harrier | Circus aeruginosus |
| Busard Saint-Martin | Hen Harrier | Circus cyaneus |
| Busard pâle | Pallid Harrier | Circus macrourus |
| Busard cendré | Montagu's Harrier | Circus pygargus |
| Autour des palombes | Northern Goshawk | Accipiter gentilis |
| Epervier d'Europe | Eurasian Sparrowhawk | Accipiter nisus |
| Buse variable | Common Buzzard | Buteo buteo |
| Buse féroce | Long-legged Buzzard | Buteo rufinus |
| Buse pattue | Rough-legged Buzzard | Buteo lagopus |
| Aigle pomarin | Lesser Spotted Eagl | Aquila pomarina |
| Aigle criard | Spotted Eagle | Aquila clanga |
| Aigle royal | Golden Eagle | Aquila chrysaetos |
| Aigle botté | Booted Eagle | Hieraaetus pennatus |
| Balbuzard pêcheur | Osprey | Pandion haliaetus |
| Faucon crécerellette | Lesser Kestrel | Falco naumanni |
| Faucon crécerelle | Common Kestrel | Falco tinnunculus |
| Faucon kobez | Red-footed Falcon | Falco vespertinus |
| Faucon émerillon | Merlin | Falco columbarius |
| Faucon hobereau | Hobby | Falco subbuteo |
| Faucon gerfaut | Gyr Falcon | Falco rusticolus |
| Faucon pèlerin | Peregrine Falcon | Falco peregrinus |
| Effraie des clochers | Barn Owl | Tyto alba |
| Petit-duc scops | Eurasian Scops Owl | Otus scops |
| Grand-duc d'Europe | Eagle Owl | Bubo bubo |
| Chouette épervière | Hawk Owl | Surnia ulula |
| Chevêchette d'Europe | Pygmy Owl | Glaucidium passerinum |
| Chevêche d'Athéna | Little Owl | Athene noctua |
| Chouette hulotte | Tawny Owl | Strix aluco |
| Hibou moyen-duc | Long-eared Owl | Asio otus |
| Hibou des marais | Short-eared Owl | Asio flammeus |
| Chouette de Tengmalm | Tengmalm's Owl | Aegolius funere |