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De manière générale, un pigment est une substance chimique colorante, naturelle ou synthétique, minérale ou organique.
Dans les pigments, on peut trouver de nombreux composés chimiques comme du carbone, des oxydes de zinc ou de fer, du sulfure de cadmium, etc.
Pigments naturels : minéraux, végétaux et animaux
Des pigments naturels peuvent être extraits de divers minérauxminéraux. Le lapis-lazuli, par exemple, permet d'obtenir un pigment couleurcouleur outremer.
Les pigments peuvent également être issus du monde vivant. Ainsi, le safransafran donne une couleur jaune orangé qui peut tirer vers le rouge et certaines cochenillescochenilles, un pigment carmin.
Pigments de synthèse
Depuis le XIXe siècle, la chimiechimie de synthèse, notamment la chimie organique, permet de se substituer à ces sources naturelles, voire de créer de nouveaux pigments. La phtalocyanine, par exemple, est un pigment bleu ou vert qui permet de colorer les encres et les peintures.
Les pigments en biologie
En biologie, le terme « pigment » désigne une substance présente dans les cellules et qui leur confère leur couleur. Ainsi, la mélaninemélanine est le pigment brun qui donne sa couleur à la peau et qui influe aussi sur la couleur des yeux. La chlorophyllechlorophylle, quant à elle, est le pigment vert présent dans les feuilles des végétaux.