En tant que source de toute vie sur Terre, l’eau fascine : il suffit d’entendre les annonces concernant la « découverte » d’eau sur la Lune ou sur Mars, sans cesse renouvelées dans les médias, pour s’en convaincre. Alors, l'eau est-elle abondante dans l'Univers ?
Après avoir étudié les conditions de la vie, les caractéristiques des planètes et de l'eau, en voici une synthèse.
À première vue, la Terre semble être exceptionnelle dans le sens où c'est la seule planète possédant de l'eau liquide en surface dans l'état actuel de nos connaissances. Comme cette eau liquide est intimement liée à la vie sur Terre, cela semble en faire un cas exceptionnel et rarissime.
En fait, l'eau liquide pourrait être beaucoup plus commune que le Système solaire ne le laisse entendre. La molécule d'eau est l'une des plus abondantes dans l'Univers, et de nombreux mécanismes peuvent permettre son passage à l'état liquide.
Le Système solaire pourrait même être plutôt pauvre en eau liquide par rapport aux autres systèmes planétaires : il ne contient qu'une seule planète tellurique avec de l'eau liquide, alors qu'il aurait pu y en avoir deux ou trois. Et aucun satellite de géante gazeuse ne possède d'eau liquide en surface dans le Système solaire, alors que cette possibilité n'est pas à exclure sur d'autres systèmes planétaires...
L'eau liquide serait même envisageable à l'écart de toute étoile et de tout système planétaire ! Ainsi, une géante gazeuse solitaire possédant plusieurs gros satellites influencés par les forces de marée pourrait permettre à l'eau de passer sous forme liquide sur l'un de ces satellites...
Ainsi, les découvertes d'eau dans le Système solaire et ailleurs, faites à grands renforts médiatiques, se poursuivront logiquement à l'avenir. En revanche, il ne faut pas associer trop rapidement « eau » et « eau liquide » d'une part, « eau liquide » et « vie » d'autre part. L'eau liquide n'est assurément pas une condition suffisante pour le développement de la vie !
Les conditions à la vie extraterrestre
Pour envisager l'existence d'une vie extraterrestre, il faudrait qu'au moins trois conditions soient réunies au même endroit :
- présence d'eau liquide comme « accélérateur de réactions » ;
- présence d'une source d'énergie pour initier ces réactions ;
- présence de matière organique qui puisse réagir.
Par exemple, les planètes-océans dont on a parlé sont sans doute de très mauvaises candidates pour la vie : la matière organique ne peut que s'y trouver au fond des océans, où les rayonnements solaires ne peuvent parvenir.
Ainsi, aucun endroit n'y combine à la fois la présence de matière organique et d'une source d'énergie suffisamment intense.
Finalement, il faut sans doute voir la galaxie comme une constellation d'innombrables « oasis » d'eau liquide, mais dont beaucoup restent inanimées...