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Certains astéroïdes, dans leur course spatiale, s'approchent parfois de l'orbite terrestre. Ces géocroiseurs sont-ils une menace réelle pour la Terre ? Quels sont les moyens de prévention des risques de collision ?
Il y a 30 ans, nous ne connaissions que très peu d'astéroïdes géocroiseurs. Aujourd'hui, nous pensons avoir recensé 93 % de tous les géocroiseurs de taille supérieure à 1 kilomètre. Notre civilisation est-elle menacée par un « impacteur » cosmique dans un proche avenir ? La réponse est OUI.
Nous avons évité de peu des catastrophes humaines lors d'impacts récents (la Tounguska en 1908). Bien que la probabilité de collision soit statistiquement très faible, la Terre finira tôt ou tard par être frappée par un gros bolide cosmique. La question est : quand et où le prochain impact d'envergure se produira-t-il ?
Une fois admise la réalité de cette menace potentielle, la communauté scientifique a commencé à s'organiser pour connaître, évaluer et mesurer le risque.
La fréquence des impacts d'astéroïdes sur Terre
En premier lieu, il faut estimer la fréquence moyenne des impacts. Dans la mesure où les gros astéroïdes sont beaucoup moins nombreux que les petits, la fréquence moyenne d'impact avec la Terre diminue rapidement avec la taille. Ces fréquences ne sont pas faciles à déterminer avec précision. Elles sont fondées sur le nombre supposé de géocroiseurs, ainsi que, pour les plus gros d'entre eux, sur les astroblèmes terrestres que leurs impacts passés ont laissés.
- Les impacteurs de 50 m, capables de provoquer des événements du type Tunguska, Groenland ou Meteor Crater, surviennent avec une fréquence moyenne d'un ou deux par siècle.
- Tous les 1.000 ans en moyenne, un astéroïde de 100 m frappe la Terre en libérant une énergie équivalente à 100 mégatonnes.
- Tous les 300.000 ans environ, la Terre subit une collision avec un astéroïde de taille kilométrique. À une vitesse typique de 25 km/s, l'énergie dégagée équivaut à celle d'une bombe de 100.000 mégatonnes (supérieure à la totalité de l'arsenal nucléaire mondial), et le cratère créé peut atteindre 20 km de diamètre.
- La fréquence moyenne d'impact avec un astéroïde ou une comète de 10 km est de l'ordre de 1 tous les 100 millions d'années. Rappelons qu'il s'agit de la taille critique à partir de laquelle le volume de poussières injectées dans l'atmosphère terrestre est capable de plonger la planète dans un long hiver astéroïdal et de provoquer des extinctions massives.
Conséquence des impacts en fonction du diamètre de l'impacteur
Diamètre de l'impacteur | Fréquence moyenne d'impact | Conséquences |
10 cm à 10 m | 200 par an | Les météorites brûlent en général dans l'atmosphère. Leurs chutes peuvent toutefois endommager des objets comme une automobile ou une toiture. Les accidents mortels sont rarissimes. |
50 m | Un par siècle | Cataclysme local (degré 8 échelle de Turin). Exemples connus : impact du Meteor Crater (il y a 50 000 ans) ou explosion de la Tunguska (1908). Risques : pertes humaines équivalentes à une inondation ou à un grand tremblement de terre. |
100 m | Un par millénaire | Un impact continental détruit une zone de la taille d'une ville. Un impact océanique soulève une vague de 35 mètres de haut et un raz-de-marée inondent les pays en bordure de l'océan. |
500 m | Un tous les 100 000 ans | Les impacts terrestres détruisent un état de taille moyenne. Les impacts océaniques causent de grands tsunamis. |
1 km | Un tous les 300 000 ans | Cataclysme régional (degré 9 échelle de Turin) Destruction de grands états. Pertes humaines : 100 millions de morts |
10 km | Un tous les 100 millions d'années | Cataclysme planétaire (degré 10 échelle de Turin). Extinction de masse. |