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La chaîne alimentaire caractérise une suite de relations alimentaires existant entre les êtres vivants : chaque être vivant mange celui qui le précède.  Il existe autant de chaînes alimentaires que de milieux. On distinguera par exemple la chaîne alimentaire aquatique de la chaîne alimentaire terrestre. Dans le milieu aquatique, on distingue notamment la chaîne en océan profond de celle de l'océan de surface. 

Le premier maillon de la chaîne est souvent d'origine végétale. Par exemple, en océan peu profond, c'est le phytoplancton. En océan profond en revanche, en l'absence de lumièrelumière, le premier organisme est la bactérie thermophile. 

La chaîne alimentaire maintient l'équilibre de l'écosystème

La chaîne alimentaire est le résultat des interactions entre trois catégories d'organismes : les producteurs (la plupart du temps des végétaux), les consommateurs (herbivoresherbivores et carnivorescarnivores) et les décomposeursdécomposeurs (bactéries et champignonschampignons). Cette chaîne maintient l'équilibre de l'écosystème : les producteurs fournissent les éléments dont ont besoin les consommateurs, et les décomposeurs dégradent les matièresmatières organiques des deux autres catégories.