Pourquoi la neige protège-t-elle les plantes du gel ?

Lors d'un violent coup de froid, mieux vaut un sol enneigé qu'un sol nu pour la végétation. La neige fait en effet office de protection thermique en raison de la grande quantité d'air qu'elle contient. La neige est en fait composée d'un mélange de glace et d'air. Lorsqu'elle atteint plusieurs centimètres, la bien nommée « couverture neigeuse » est très aérée, elle permet ainsi d'isoler la végétation et ses racines de l'air froid situé plus en altitude.

Tout comme dans les igloos, où la température est généralement positive, la température reste stable sous la neige : souvent autour de 0 °C, voire un peu plus. Sous une épaisseur de 10 cm de neige, on considère que la température est de 3 °C supérieure à celle de l'air. Cela vaut pour une neige fraîchement tombée et laissée intacte : si elle est compactée par les pas d'un marcheur, la neige perd son aération et son effet protecteur est alors diminué.    

La couche de neige doit être suffisamment épaisse pour qu'elle puisse jouer son rôle d'isolant. © Luster2739, Pixabay

Une protection surtout valable pour les jeunes pousses

Attention tout de même aux plantes de plus grand gabarit et à celles avec de longues tiges et de grosses feuilles : car, si la neige est un excellent isolant pour les jeunes pousses au ras du sol, son poids peut néanmoins endommager les tiges jusqu'à les faire casser. Sur les feuilles situées à quelques dizaines de centimètres du sol, la neige peut aussi occasionner de fortes brûlures.  

Le rôle protecteur de la neige n'est donc pas une légende, mais il ne vaut finalement que pour les plantes situées au ras de la terre ainsi que pour leurs racines, et non pas pour celles qui s'étirent en hauteur.