Les orages les plus violents sont capables de produire de véritables crues de glace, qui sont en fait composées de grêle. Extrêmement soudain et dangereux, le phénomène est également spectaculaire lorsqu'il se produit dans le désert.   

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Des torrentstorrents de glace déferlant à travers les rues, la campagne ou bien encore le désert : tous les ans, des images impressionnantes de véritables crues de grêle sont diffusées sur les réseaux sociauxréseaux sociaux. Il arrive même que des voituresvoitures soient complètement englouties sous la grêle avec, parfois, des victimes. Il peut être difficile, à l'image, de discerner la grêle, de la neige, tant les paysages et villes sont recouverts de blanc.

Lorsqu'elles sont prises dans le désert africain, les photos et vidéos font sensation : le blanc de la grêle contrastecontraste avec le sablesable orange.

Des orages puissants, mais stationnaires, à l'origine du phénomène

Il s'agit d'un phénomène météométéo violent et dangereux qui se produit au printemps et à l'été : la rivière de grêle, crue de grêle ou encore inondation de glace (icy flood, en anglais). Ce phénomène se produit sous des oragesorages puissants, mais aussi particulièrement lents. Comme pour une inondation éclairéclair classique, uniquement composée d'eau, deux paramètres entrent en jeu : l'intensité des précipitations et leur duréedurée. La topographie et la nature du sol jouent également un rôle important.

Les précipitations qui tombent sous un orage peuvent être de différentes natures : de l'eau, du grésilgrésil, de la grêle, et très rarement de la neige (en hiver). La rivière de grêle est généralement un mélange de pluie intense et de grêle, parfois uniquement de grêle dans les cas les plus extrêmes concernant l'activité orageuse.

Sous un orage stationnaireorage stationnaire, qui reste « coincé » sur la même zone entre 30 minutes et plusieurs heures, la crue peut alors se produire en quelques minutes : elle peut faire quelques centimètres de hauteur, ou bien plus, parfois plus d'un mètre, et est alors capable d'emporter les véhicules et les arbres dans sa course folle. En dehors de la chaleurchaleur, les inondations éclairs sont le phénomène météo le plus meurtrier au monde.    

Les régions chaudes et humides sont les plus concernées

Pour que la grêle se forme dans un orage,  il est nécessaire que le courant ascendant propulse l'humidité très haut dans le nuagenuage : plus on monte en altitude, plus l'airair est froid. Les gouttelettes d'eau gèlent, deviennent collantes et s'agglomèrent entre elles. Plus les courants sont violents et plus cette glace s'agglomère. Voilà comment les grêlons peuvent atteindre des tailles impressionnantes, ce qui n'est, en général, pas le cas dans les rivières de grêle qui sont composées de grêlons plutôt fins.     

Si le phénomène des rivières de grêle n'est pas impossible en France lors des orages les plus forts (particulièrement au sud-est de la France), il est beaucoup plus fréquent dans les zones les plus orageuses du monde qui sont réputées pour leurs supercellules : les états chauds et humides des États-Unis, comme le Texas, mais aussi l'Australie, le centre de l'Afrique, et l'Arabie saoudite.