Certains pics montagneux ont la capacité de projeter leur ombre dans les nuages, donnant l'impression qu'une seconde montagne inversée apparaît dans le ciel.

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Dans certains cas, ce phénomène optique est tellement spectaculaire qu'il peut faire croire à une éruption volcanique… D'autant plus, lorsque cette ombre inversée sort directement d'un volcan ! C'est justement ce qui se produit régulièrement au-dessus du mont Rainier, situé dans l'État de Washington aux États-Unis, et considéré comme l'un des volcans les plus à risque du monde.

Autour de la période du solstice d'hiver, et plus globalement de fin octobre à janvier, le soleil se lève très au sud dans cette région du nord-ouest américain : ses rayons sont alors plus bas que la montagne et ils se positionnent dans l'angle exact pour donner lieu à un lever de soleil inoubliable, uniquement lorsque les conditions météo sont réunies.

Il est nécessaire que le ciel soit nuageux pour que l'ombre soit spectaculaire, dans l'idéal avec des nuages situés à moyenne altitude et assez épais, comme des altocumulus. Les rayons solaires ont alors assez de matière (gouttelettes et cristaux de glace qui composent le nuage) pour que la lumière rouge, rose ou violette se diffuse.

Et comme certains rayons tapent directement vers le haut, sur le mont, qui culmine à 4 392 mètres, l'ombre inversée de la montagne contraste fortement avec les couleurs flamboyantes des nuages.

Pour obtenir cet effet, le pic montagneux doit s'élever nettement au-dessus des autres montagnes avoisinantes, et encore mieux, n'être entouré d'aucun autre sommet, comme c'est le cas du mont Rainier. L'ombre est si intense qu'elle peut même être confirmée par les images satellites :

Le même phénomène se produit dans d'autres endroits de la Planète, comme dans les Alpes, mais pas de manière aussi spectaculaire qu'au-dessus du mont Rainier.