Si l'air contient moins d'oxygène en montagne qu'au bord de la mer, c'est parce que la pression y est plus faible. Les explications.
K2, la « montagne sans pitié » Avec 8.611 mètres, le K2 est le deuxième plus haut sommet du monde, situé à la frontière entre la Chine et le Pakistan dans le massif du Karakoram. Pourtant, il est considéré comme beaucoup plus délicat à gravir et dangereux que l’Everest. Seulement un peu plus de 300 alpinistes sont parvenus au sommet et 81 personnes y ont péri. À ce jour, aucune ascension n’a été entreprise en hiver au vu des conditions extrêmes. © Maria Ly CC BY 2.0
Le Denali, un des sommets les plus difficiles à gravir Du haut de ses 6.190 mètres, le Denali (anciennement mont McKinley) est le point culminant de l’Amérique du Nord. Situé en Alaska, il impose aux alpinistes des conditions extrêmes qui en font l’une des montagnes les plus difficiles à escalader. La première ascension du Denali date de 1913. Chaque année en moyenne 1.200 alpinistes partent à l’assaut du sommet. © Nic McPhee - CC BY-SA 2.0
L'Everest, le plus haut sommet du monde Cette vue présente la face nord de l’Everest, réputée la plus difficile pour accéder au sommet qui culmine à 8.848 mètres. Situé dans le Mahalangur Himal, un massif de l'Himalaya, l’Everest est le plus élevé des sept sommets. Outre la dangerosité de son ascension (plus de 200 personnes y ont perdu la vie), cette montagne impose aussi des conditions climatiques extrêmes : jusqu’à -60 °C durant la période la plus froide (janvier) et -19 °C durant le mois le plus chaud (juillet). © Luca Galuzzi CC by-sa 3.0
Kilimandjaro, le roi du continent africain Dans le nord-est de la Tanzanie s’élève le Kilimandjaro (5.891,8 mètres). Il s’agit d’un ensemble de trois volcans éteints que sont le Shira (3.962 mètres), le Mawenzi (5.149 mètres) et le Kibo dont le pic Uhuru est le point le plus haut d’Afrique. Le Kilimandjaro est également connu pour ses fameuses « neiges éternelles », une calotte glaciaire dont la disparition est annoncée dans les prochaines décennies. © Muhammad Mahdi Karim GFDL
Lhotse, le petit frère de l’Everest Avec 8.516 mètres le Lhotse fait partie des 14 sommets de plus de 8.000 mètres d’altitude. Il est situé dans l’Himalaya et son nom tibétain signifie « pic du sud » car il est relié à l’Everest par le col Sud. Son nom signifie pic du sud en tibétain car c'est un sommet satellite de l'Everest dont il est séparé par le col Sud (7.906 mètres). La première ascension du Lhotse a été réalisée en 1956. © Mckaysavage CC by 2.0
Aconcagua, le « colosse de l’Amérique » Situé en Argentine, tout proche de la frontière chilienne, l’Aconcagua culmine à 6.962 mètres. Surnommé le « colosse de l’Amérique », il est le point culminant de la cordillère des Andes et c’est aussi le plus haut sommet en dehors de l’Asie. La première ascension officiellement répertoriée a eu lieu en 1897 mais des preuves laissent penser que cette montagne fut occupée par les Quechuas bien avant cette époque. L’Acacongua se trouve dans une région semi-désertique qui connaît peu de précipitations tout en étant battue par des vents violents qui peuvent atteindre les 250 km/h. © Nicolas Solop CC BY-NC 2.0
Chimborazo, l’emblème de l’Équateur Le volcan Chimborazo situé en Équateur est le plus haut sommet des Andes équatoriennes (6.268 mètres). La dernière éruption a eu lieu il y a plus de dix mille ans. Le glacier alimente en eau potable les cantons de Bolivar et de Chimborazo. Le volcan figure sur le blason de l’Équateur. © Dabit100 CC by-sa 3.0
Le mont Vinson règne sur l’Antarctique Le mont Vinson n’a été découvert que tardivement, en 1958, et la première ascension n’a été réalisée qu’en 1966. Il a le privilège de faire partie des sept sommets les plus hauts des sept continents. De par sa situation géographique, le mont Vinson est exposé à un climat polaire avec des températures qui peuvent atteindre les -35 °C au sommet. Ceci rend son ascension difficile. Depuis 1966, 1.100 personnes ont gravi le mont Vinson. © Se7en Summits CC BY-NC 2.0
L’Elbrouz, le géant du Caucase Situé dans le nord du Caucase, l’Elbrouz culmine à 5.642 mètres d’altitude. C’est à la fois le plus haut sommet de Russie mais aussi du Vieux continent européen devant le mont Blanc. L’Elbrouz est à l’origine un volcan qui fut en activité jusqu’au début de notre ère. Il se caractérise par deux pics séparés par un col. Ce massif a produit près d’une centaine de glaciers dont certains atteignent 400 mètres d’épaisseur. Ils alimentent les rivières Baksan, Kouban et Malka. © Philip Milne CC BY-NC 2.0
Le Kangchenjunga détrôné par l’Everest En tibétain, Kangchenjunga signifie « les cinq trésors des neiges ». Situé dans l’Himalaya à la frontière entre l’Inde et le Népal, le Kangchenjunga se compose en réalité de quatre sommets reliés entre eux et dont le plus haut culmine à 8.586 mètres. Il fut considéré comme le plus haut sommet du monde avant de céder ce titre à l’Everest en 1856. © Tomabarker CC BY 3.0
L’Annapurna, le premier « 8.000 » gravi par l'Homme Géant de l’Himalaya (Népal), l’Annapurna est singulier à plus d’un titre. Il est le premier sommet de plus de 8.000 mètres (8.091 mètres exactement) à avoir été gravi par des Hommes, de surcroît français (Maurice Herzog et Louis Lachenal en 1950). Mais ce sommet est aussi celui qui a été conquis le moins de fois (191 ascensions) et affiche le taux de mortalité le plus élevé (32 %). © Arite CC by-sa 3.0
Le mont Blanc, le « Toit de l’Europe » À cheval entre la Haute-Savoie en France et la Vallée d’Aoste en Italie, le mont Blanc domine l’Europe occidentale du haut de ses 4.809 mètres. Ce sommet est l’un des plus mythiques pour tous les passionnés de montagnes. Objet d’une littérature et d’une cinématographie abondante, il fut gravi en 1786. Relativement accessible à toute personne bien entraînée, l’ascension du mont Blanc est devenue très populaire. Chaque année, entre 2.000 et 3.000 personnes atteignent le sommet mais l’entreprise n’en reste pas moins périlleuse et des accidents fatals ont lieu presque chaque année. © Aiguille CC0 1.0
Le pic du Teide, aux Canaries Le Teide ou pic du Teide est un volcan situé en Espagne sur l’île de Ténérife (Canaries). Avec une altitude de 3.715 ou 3.718 mètres, il est le plus haut sommet d’Espagne. La dernière éruption remonte à 1909. L’installation d’un téléphérique qui monte jusqu’à 3.555 mètres rend l’ascension accessible à un large public. Une fois au sommet, les visiteurs peuvent admirer le cratère de 70 mètres de diamètre et 45 mètres de profondeur. © Joao Carlos Medau CC by 2.0
Le mont Logan, le point culminant du Canada Localisé dans le parc national et réserve de Kluane, dans le Yukon, le mont Logan est le sommet le plus haut du Canada (5.959 mètres). Cette montagne comporte onze sommets qui dépassent les 5.000 mètres d’altitude. La première ascension a été réalisée en 1925. De nos jours, le nombre d’alpinistes parvenant au sommet chaque année ne dépasse pas la centaine. © Isteffen CC by-sa 3.0
Nanga Parbat, la « Montagne nue », dans l'Himalaya Neuvième plus haut sommet de la Terre avec 8.125 mètres, le Nanga Parbat se trouve lui aussi dans l’Himalaya, au Pakistan. Son nom signifie « Montagne nue » et il est considéré comme l’un des sommets les plus difficiles à gravir. La première ascension a été réussie en 1953, après que trente et une personnes aient perdu la vie dans cette tentative. À ce jour, on compte 186 ascensions du Nanga Parbat réussies pour 61 décès. © Aasim85 CC by-sa 3.0
Au fur et à mesure qu'on monte en altitude vers le sommet d'une montagne, l'air contient de moins en moins d'oxygène. C'est parce que la pression de l'air diminue.
Jusqu'à environ 80 ou 85 km d'altitude (donc au-delà de la stratosphère), les proportions des différents composants de l'atmosphère (azote, dioxyde de carbone, oxygène, etc.) ne changent pas, ou peu (l'air contient toujours 21 % d'oxygène et 78 % d'azote, par exemple), car l'air est assez bien brassé.
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Altitude : une pression plus faible en montagne
Quand la pression est plus faible, un même volume d'air contient moins de molécules, donc moins d'oxygène, mais aussi moins d'azote et moins de dioxyde de carbone. Ainsi, sur le mont Everest, le sommet le plus élevé de la Terre, qui culmine à 8.848 m, la pression atmosphérique est le tiers de celle du niveau de la mer. Un même volume d'air (par exemple chaque respiration d'un montagnard) contient donc trois fois moins de molécules.
Au-dessus de 85 km d'altitude, ces proportions se modifient, à cause du poids moléculaire des composants : les plus lourds se raréfient plus vite que les légers. Mais même les avions ne volent pas aussi haut !
Parfois, les glaciers deviennent rouges, pourquoi ? À plus de 3000 m d'altitude, la neige se colore parfois en rouge. Cet étrange phénomène est dû à un organisme qui affectionne particulièrement le froid. Découvrez cette algue surprenante en vidéo, avec l'aide du Muséum national d'histoire naturelle.