Pourquoi et comment les saumons remontent-ils les rivières ?

Les saumons remontent les rivières pour se reproduire sur leur lieu de naissance. © ZaNiaC, Flickr, cc by nc sa 2.0 

Les saumons sont connus pour remonter les rivières, mais pourquoi le font-ils ? Et comment y parviennent-ils ? Explications.

Les saumons, poissons anadromes

Les saumons (poissons de la famille des salmonidés regroupant 66 espèces connues) sont anadromes, ce qui veut dire qu'ils naissent en eau douce, dans des rivières, et migrent ensuite vers la mer. Ils y vivent jusqu'à l'âge adulte. Puis, lorsqu'ils arrivent à maturité sexuelle, les saumons retournent vers le lieu de naissance pour se reproduire.

L'eau des rivières, indispensable aux alevins de saumon

S'ils se reproduisent dans les rivières, c'est que le développement des œufs puis des jeunes saumons (alevins) l'impose. D'abord, les œufs ont besoin d'être fortement oxygénés, ce qui est rendu possible par le fort courant de l'eau des rivières. Ils doivent également être protégés et c'est pour cela qu'ils sont déposés par la femelle au milieu de graviers. Puis après l'éclosion, les alevins se nourrissent de larves d'insectes, abondantes en eaux douces. 

Adaptation à l'eau salée

En outre, la capacité à vivre en milieu salé n'est acquise qu'à l'âge adulte, à une saison bien définie (au printemps). C'est la smoltification. Elle s'accompagne de changements physiologiques, physiques et comportementaux qui sont guidés par des circuits hormonaux et stimulés par des conditions de températures précises. Ces changements sont indispensables à la vie en mer. 

Comment font-ils ? 

Enfin, les saumons à maturité rejoignent leur lieu de naissance, retrouvé grâce à des indices odorants qu'ils ont pris peu avant la smoltification. C'est là qu'ils se reproduiront. Leur capacité à remonter les rivières n'est pas unique chez les poissons, d'autres espèces le font, comme l'esturgeon jaune et l'esturgeon d'Europe (plus grand poisson en France à remonter les rivières). Les saumons sont simplement des poissons puissants.