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Éclairage sur les différents cancers et leur dépistage. Les progrès dans le domaine de la recherche offrent des perspectives nouvelles sur le plan des diagnostics et des traitements.
Les traitements des tumeurs ont beaucoup évolué depuis les dernières décennies. Les deux traitements les plus courants sont la radiothérapie, un traitement local, et la chimiothérapie, à plus large spectre.
Différentes formes de traitement peuvent détruire les cellules cancéreuses. Habituellement, leur but est d'obtenir une rémission de la maladie, c'est-à-dire une régression de la tumeur cancéreuse et, si possible, sa disparition clinique. Dans certains cas, il en résulte une guérison du cancer.
Traitements locaux
Il existe deux types de traitements locaux :
- la chirurgie, qui sert à enlever la tumeur primaire. La résection chirurgicale demeure le traitement privilégié si une petite masse tumorale est localisée dans une certaine partie d'un organe et qu'il n'y a pas de métastases distantes ;
- la radiothérapie, qui fait appel à des rayons X, des rayons gamma, des électrons et d'autres formes de radiation de haute énergie pour détruire localement une masse tumorale. Elle a un rôle important dans des cas de tumeurs malignes localisées, mais inopérables, comme certaines tumeurs du poumon, de l'œsophage et du col utérin. On y a parfois recours avant la chirurgie, pour réduire le volume de la tumeur, ou après, pour empêcher les cellules cancéreuses de se développer à nouveau au même endroit.
Traitements systémiques
L'expérience a démontré que le traitement local du cancer par chirurgie ou par radiothérapie ne réussit pas toujours à supprimer complètement les cellules tumorales. En effet, de petits amas microscopiques de cellules malignes, appelés micrométastases, peuvent subsister même après ce traitement local. La chimiothérapie (traitement avec des substances chimiques) devient alors le traitement approprié.
Contrairement à la chirurgie et à la radiothérapie, la chimiothérapie constitue un traitement systémique, c'est-à-dire qu'elle peut atteindre toutes les parties du corps et détruire les cellules cancéreuses, même microscopiques, partout où elles se trouvent. De plus, elle peut exercer une action à long terme pour contenir ou enrayer la croissance d'une tumeur. Le traitement par chimiothérapie peut être administré seul ou en combinaison avec la chirurgie et la radiothérapie.
Il existe deux autres formes de traitement systémique du cancer :
- l'hormonothérapie, utilisée dans le traitement des cancers hormonodépendants ;
- l'immunothérapie, dont le rôle est de stimuler les défenses immunitaires (le système naturel de protection de l'organisme) contre le cancer.