Le catabolisme est la phase du métabolisme au cours de laquelle des molécules relativement grosses et complexes sont dégradées en molécules plus petites et plus simples. Ce processus de dégradation génère de l'énergie sous forme de chaleur et d'ATP. Cette énergie est ensuite utilisée pour métaboliser des molécules complexes à partir de précurseurs simples : cette phase est appelée anabolisme, c'est le processus inverse du catabolisme. L'un des processus cataboliques les plus courants est la digestion, au cours de laquelle les sucres complexes comme l'amidon et les protéines sont dégradés en sucres simples (glucose, fructose, ribose...) et acides aminés, directement utilisables par l'organisme. Le catabolisme génère aussi des déchets, appelés catabolites (urée, CO2...)
Hormones cataboliques
De nombreux processus métaboliques sont régulés par des hormones, qui peuvent être anabolisantes (hormone de croissance, insuline, hormones sexuelles...) ou cataboliques. Parmi les hormones cataboliques figurent notamment :
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- le glucagon,
- les glucorticoïdes,
- l'adrénaline,
- le cortisol,
- les cytokines (TNF, interleukines).
Catabolisme et masse musculaire
Lorsqu'on suit un régime hypocalorique, ou que l'on se soumet à un entraînement sportif intense, l'énergie fournie n'est parfois pas suffisante pour assurer les dépenses de l'organisme. Le corps commence alors à dégrader le glycogène stocké, puis lorsque celui-ci est épuisé, pioche dans les graisses et les muscles pour les dégrader en glucose et acides aminés. Un surentraînement peut également engendrer le catabolisme musculaire en empêchant la récupération anabolisante et en déclenchant la production de cortisol, précurseur de la phase catabolique. Chez le sportif, il est donc recommandé de s’alimenter régulièrement avec un régime suffisamment riche en protéines et en glucides complexes qui pourront fournir la « matière » de base au catabolisme.