Le glycogène est un polysaccharide ramifié constitué de molécules de glucose unies par des liaisons glycosidiques α-1,4 dans la portion linéaire et par des liaisons α-1,6 aux points de ramification. Une molécule de glycogène peut compter des milliers de molécules d'α-D-glucose. Sa formule brute est donc (C6H10O5)n. Chez les végétaux, l'amylopectine est elle aussi un polymère du glucose, mais moins ramifié que le glycogène des animaux. Le glycogène présente une forme hélicoïdale dans l'espace.
Le glycogène sert au stockage des glucides dans l'organisme, en particulier dans le foie et les muscles squelettiques. Lorsque le corps a besoin d'énergie, par exemple si le taux de glucose sanguin diminue, le glycogène est décomposé en molécules de glucose : c'est la glycogénolyse. Lors de ce processus, le glycogène est dégradé en glucose-1-phosphate, puis converti en glucose-6-phosphate, qui sert à produire de l'énergie grâce à la glycolyse. Les réserves de glycogène doivent être réalimentées régulièrement car, chez l'Homme, elles s'épuisent en une journée, en absence d'apport alimentaire. Le glucose présent dans le sang entre dans la cellule où il est phosphorylé en glucose-6-phosphate. Pour fabriquer du glycogène, le glucose-6-phosphate est converti en glucose-1-phosphate qui sert à la synthèse de glycogène.
Glycogène et maladies métaboliques
Les glycogénoses sont des maladies métaboliques génétiques qui conduisent à un défaut de stockage du glycogène. Il en existe différents types, selon les enzymes touchées.
Par exemple, la glycogénose de type 1 ou maladie de von Gierke est due :
- le plus souvent à un déficit en glucose-6-phosphatase, pour le type 1a (80 % des cas),
- à un déficit en translocase, pour le type 1b.
La maladie se manifeste par un retard de croissance, une hypoglycémie et une hépatomégalie, à cause de l'accumulation du glycogène. Chez l'adulte, la maladie peut conduire à des complications rénales. Des mesures alimentaires sont mises en place pour limiter l'hypoglycémie.
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