Le « Crétacé moyen », une époque singulière

Il y a 100 millions d'années, au milieu du Crétacé, la Terre traverse une période particulière. Précisons la situation climatique et géographique de notre Planète à cette époque.

Répartition des différents continents à la fin du Crétacé. © Ron Blakey, NAU Geology, CC by-sa 3.0  

La situation climatique au « Crétacé moyen »

Au milieu du Crétacé, l'activité volcanique intense produit d'énormes épanchements basaltiques océaniques, en particulier dans l'océan Pacifique. En lien avec ces événements, le taux de gaz carbonique atmosphérique s'élève et cause, par effet de serre, des températures moyennes atmosphériques et océaniques rarement égalées durant l'Histoire de la vie sur Terre.

Des estimations, calculées à partir de mesures des compositions isotopiques de l'oxygène piégé dans l'émail de dents fossilisées, révèlent des températures moyennes de l'eau de mer pouvant dépasser les 30 °C.

Les pôles ne sont alors pas recouverts de glace, le gradient thermique entre l'équateur et les pôles est beaucoup moins important qu'actuellement et le niveau des océans particulièrement élevé provoque l'inondation de grandes surfaces continentales.

Mappemonde du « Crétacé moyen »

Le jeu de la tectonique des plaques et le haut niveau marin du Cénomanien, la période du « Crétacé moyen » (il s'agit, en fait de la base du Crétacé supérieur) qui s'étend de 100 à 94 millions d'années, dessine une carte mondiale bien différente de celle que l'on connaît aujourd'hui : l'Atlantique Central est déjà bien ouvert alors que l'Atlantique Sud commence à peine son ouverture ; l'Inde est encore une île située proche de l'Afrique et de l'Antarctique, et cette dernière ne s'est pas encore séparée de l'Australie.

Des mers épicontinentales commencent à envahir l'Afrique du Nord et l'Amérique du Nord. Un peu plus tard, ces mers traverseront de part en part ces continents.