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Les Chordés (ou Chordata en latin) sont un vaste groupe d'animaux extrêmement diversifié, comprenant des formes aussi variées que les poissons, les oiseaux, les mammifères et même les humains. Cette diversité leur a permis de vivre dans presque tous les environnements de la Planète. Les caractéristiques principales des chordés sont présentes à un moment donné de leur développement, mais peuvent évoluer ou disparaître à l'âge adulte, comme on le voit chez les différents sous-embranchementsembranchements.
Ils sont caractérisés par la présence de quatre caractéristiques principales : une notocorde, un tube neural dorsaldorsal, des fentes pharyngiennes et une queue post-anale. La notocorde est une caractéristique clé qui distingue les Chordés des autres groupes d'animaux. Son apparition représente une étape majeure dans l'évolution des animaux multicellulaires, permettant une plus grande diversité de formes corporelles et de modes de vie.
Caractéristiques principales des chordés
Un tube neural dorsal : il s'agit d'une structure tubulaire qui se forme à partir de l'ectodermeectoderme embryonnaire et se situe dorsalement à la notocorde. Ce tube se développe pour former le système nerveux centralsystème nerveux central, comprenant le cerveaucerveau et la moelle épinièremoelle épinière chez les vertébrés.
Des fentes pharyngiennes : ce sont des ouvertures ou des poches situées dans la région pharyngienne de l'embryonembryon. Chez les animaux aquatiques, elles peuvent évoluer en branchies utilisées pour la respiration. Chez les vertébrés terrestres, elles peuvent se transformer en diverses structures, comme les glandesglandes parathyroïdes chez les mammifères.
Une queue post-anale : c'est une extension du corps qui continue au-delà de l'anusanus. Elle est utilisée pour la locomotion chez de nombreux chordés aquatiques. Chez les vertébrés terrestres, la fonction de la queue peut varier, allant de la locomotion à l'équilibre ou à la communication.
Une notocorde : c'est une structure fondamentale des Chordés. La notocorde est une tige longue, flexible et dorsale composée de cellules turgides enveloppées dans une gaine de tissu conjonctif. Elle est présente chez tous les Chordés à un certain stade de leur développement. Cette tige est généralement élastique et peut se courber sans se comprimer, offrant à la fois soutien et flexibilité. Cette structure rigide en position dorsale est située entre le tube digestiftube digestif, côté ventral, et le tube neural, côté dorsal. Elle constitue un endosquelette qui est remplacé chez les vertébrés par la colonne vertébralecolonne vertébrale.
Fonction de la notocorde
Elle fournit un soutien structurel et joue un rôle crucial dans la locomotion et le développement embryonnaire. Elle sert de support axialaxial et aide à la locomotion en permettant des mouvementsmouvements ondulatoires. Chez les vertébrés, la notocorde est souvent remplacée par la colonne vertébrale osseuse ou cartilagineuse à l'âge adulte tandis que chez certains non-vertébrés, elle est conservée à l'âge adulte.
La notocorde agit comme un soutien axial. C'est une structure de soutien principale pour l'organisme qui permet le maintien de la forme du corps et sert de point d'attache pour les muscles. En permettant des mouvements ondulatoires, la notocorde facilite la nage chez les larveslarves de nombreux chordés et chez certains adultes. Chez les vertébrés, la notocorde joue un rôle crucial dans le développement embryonnaire. Elle induit la formation du tube neural et d'autres structures embryonnaires importantes.
Évolution et transformation
Chez la plupart des vertébrés, la notocorde est présente à l'état embryonnaire et est progressivement remplacée par la colonne vertébrale composée de vertèbres osseuses ou cartilagineuses. Des restes de la notocorde peuvent subsister à l'âge adulte sous forme de noyaux pulpeux dans les disques intervertébraux.
Chez les non-vertébrés, dans les céphalocordés, comme l'amphioxus, la notocorde est conservée tout au long de la vie adulte. Chez les urochordés, la notocorde est présente dans la larve mobilemobile mais est perdue ou grandement réduite à l'âge adulte lorsque l'animal devient sessilesessile.
Les sous-embranchements des Chordés
La lignée des Chordés comprend trois sous-embranchements principaux :
- Les Tuniciers (ou Urochordés) : Les tuniciers sont des animaux marins, souvent sessiles (fixés à un substratsubstrat) à l'âge adulte. Leur corps est recouvert d'une tunique, une enveloppe protectrice. Au stade larvaire, ils sont mobiles et possèdent les caractéristiques des chordés, y compris une notocorde et un tube neural dorsal. Les adultes perdent la plupart des caractéristiques des chordés, devenant souvent des filtreurs sessiles.
- Les Céphalocordés : ce sont des animaux marins, comme les amphioxus, qui conservent les caractéristiques des chordés tout au long de leur vie. Ils possèdent une notocorde qui s'étend sur toute la longueur de leur corps et qui est conservée à l'âge adulte. Ils vivent souvent enfouis dans les sédimentssédiments marins et se nourrissent par filtrationfiltration.
- Les Vertébrés : ce sous-groupe comprend les animaux qui possèdent une colonne vertébrale. Ils représentent le groupe le plus diversifié et le plus complexe parmi les chordés. Comme caractéristiques supplémentaires, les vertébrés ont une colonne vertébrale qui remplace la notocorde à l'âge adulte, un crânecrâne qui protège le cerveau, et des systèmes organiques complexes.
Certains scientifiques considèrent les Vetulicoliens comme un sous-embranchement des chordés en raison de leurs caractéristiques morphologiques suggérant une relation avec les chordés. Leur classification reste débattue pour ce groupe de fossilesfossiles datant du CambrienCambrien dont le corps est segmenté en deux parties principales, avec une structure rappelant une notocorde et des fentes pharyngiennes.
Groupes principaux des vertébrés
- les poissons : comprennent les poissons cartilagineux (comme les requins) et les poissons osseux (comme les truitestruites) ;
- les amphibiensamphibiens : comprennent les grenouilles, les salamandres et les caeciliens. Ils ont une double vie, passant souvent de l'eau à la terreterre au cours de leur développement.
- les reptilesreptiles : incluent les lézards, les serpents, les tortuestortues et les crocodilescrocodiles. Ils ont des écailles et pondent des œufs à coquillecoquille dure ;
- les oiseaux : caractérisés par des plumes, des ailes et un métabolismemétabolisme élevé. Ils sont adaptés au vol ;
- les mammifères : comprennent les humains, les chienschiens, les baleines, etc. Ils sont caractérisés par la présence de poils et de glandes mammaires pour nourrir leurs petits.
Importance écologique et évolutionnaire des chordés
Les chordés jouent un rôle crucial dans les écosystèmesécosystèmes en tant que prédateurs, proies et compétiteurs. Leur diversité morphologique et écologique a permis l'occupation de nombreuses niches écologiques. L'étude des fossiles, tels que ceux de l'éclat du Cambrien, a fourni des informations importantes sur l'évolution précoce des chordés. Les gènes Hoxgènes Hox, responsables de la détermination des axes corporels, ont également révélé des similitudes dans le développement embryonnaire des Chordés, soulignant l'importance de l'évolution du développement dans ce groupe.
