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Les branchies sont des organes permettant aux animaux aquatiques de respirer en captant l'oxygène dissout dans l'eau. Ces derniers peuvent être internes ou externes et ont un fonctionnement comparable à celui des poumonspoumons. Hormis leur rôle essentiel dans la respiration, chez les animaux microphages filtreurs tels les spirographes qui sont des annélidesannélides tubicoles, les branchies servent également à piéger les particules alimentaires qui leur sont nécessaires pour vivre.

<em>Sabella (Spirographis) spallanzanii</em>. © Parent Géry, domaine public
Sabella (Spirographis) spallanzanii. © Parent Géry, domaine public

Chez le poisson, chaque opercule abrite quatre branchies. Chacune d'entre elles se compose d'un os sur lequel s'insèrent deux lames branchiales constituées de fins filaments. Les branchies dont les filaments sont abondement irrigués, servent de filtre et permettent le passage de l'oxygène vers l'intérieur de l'organisme, et l'expulsion du dioxyde de carbonedioxyde de carbone. Chez le poissonpoisson, l'eau entre par la bouche et ressort par les ouïes en provoquant un flux suffisant pour assurer le déplacement de l'animal.

Branchies de mérou. © Arria Belli, GNU FDL Version 1.2
Branchies de mérou. © Arria Belli, GNU FDL Version 1.2