Quand votre compagnon à quatre pattes fait son « regard de chien battu », il est bien difficile de lui résister. En cause notamment, nous apprennent aujourd'hui des chercheurs, des muscles faciaux riches en fibre à contraction lente qui leur permettent de tenir une expression attendrissante. Le résultat, probablement, de millénaires d'une sélection opérée par les humains dans le processus de domestication.


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    Dans le film d'animation de Disney, « VoltVolt, star malgré lui » (2008), on fait la connaissance d'un chien héros d'une série à succès qui, lorsqu'il découvre la vraie vie, apprend très vite le principe du « regard de chien battu ». Celui que tous nos compagnons à quatre pattes du genre canin savent utiliser pour obtenir de nous exactement ce qu'ils veulent. Un truc à se mettre sous les crocs, le plus souvent.

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    Les chiens, nos meilleurs amis

    Des chercheurs de l’université de Pittsburgh (États-Unis) nous confirment aujourd'hui que nous sommes entièrement responsables de ça. Parce que le chien apparaît comme le seul mammifère domestique avec lequel nous avons noué un lien par le regard. Ainsi, au fil de l'histoire de la domestication -- une histoire vieille de plus de 30.000 ans -- de son meilleur ami, l'humain pourrait bien avoir sélectionné les chiens en fonction de ses capacités à produire des expressions faciales qui ressemblent aux siennes.

    Cette nouvelle étude révèle des caractéristiques anatomiques clés qui pourraient expliquer comment nos chiens peuvent adopter le fameux « regard de chien battu ». Tout se jouerait du côté de petits muscles utilisés pour former les expressions faciales. Les muscles mimétiques. Les nôtres sont essentiellement constitués de fibres de myosine dites à contraction rapide. Nous permettant ainsi de former des expressions faciales rapidement. Mais sans que nous soyons capables de les tenir longtemps.

    À gauche, un loup gris sauvage et à droite, un bouvier bernois. De quoi souligner quelques différences faciales. La plupart des races de chiens domestiques ont des oreilles tombantes et un museau raccourci. Les flèches rouges pointent un muscle introuvable chez le loup. Un muscle qui aide à la communication oculaire entre les chiens et les humains. © Anne Burrows, <em>Duquesne University</em> ; <em>Defenders of Wildlife</em>, Washington DC
    À gauche, un loup gris sauvage et à droite, un bouvier bernois. De quoi souligner quelques différences faciales. La plupart des races de chiens domestiques ont des oreilles tombantes et un museau raccourci. Les flèches rouges pointent un muscle introuvable chez le loup. Un muscle qui aide à la communication oculaire entre les chiens et les humains. © Anne Burrows, Duquesne University ; Defenders of Wildlife, Washington DC

    Des caractéristiques anatomiques à étudier

    Les muscles mimétiques des chiens sont aussi composés de beaucoup de fibres à contraction rapide. Entre 66 et 95 %. Ceux des loups comptent bien moins de ces fibres -- de l'ordre de 25 %. Ils présentent en revanche un pourcentage élevé de fibres à contraction lente -- 29 % contre 10 % seulement en moyenne chez les chiens. Des fibres plus efficaces pour les mouvementsmouvements longs et contrôlés. Des fibres qui ne se fatiguent pas aussi rapidement.

    Ici, des échantillons de tissus musculaires pour un loup gris, un golden retriever et un humain. © Anne Burrows, <em>Duquesne University</em>
    Ici, des échantillons de tissus musculaires pour un loup gris, un golden retriever et un humain. © Anne Burrows, Duquesne University

    Les fibres à contraction rapide dont jouissent nos chiens leur offrent une plus grande mobilité faciale. Elles autorisent des mouvements musculaires plus rapides. Elles permettent aussi de petits mouvements tels qu'un sourcil levé. Et les contractions musculaires courtes et puissantes nécessaires aux aboiements. Des aboiements qui, eux aussi, servent aux chiens à communiquer avec nous. Les fibres à contraction lente, en revanche, sont importantes pour les mouvements musculaires prolongés tels que ceux que les loups utilisent pour leurs hurlements.

    Des travaux précédents avaient déjà mis en lumièrelumière l'existence, chez le chien, d'un muscle mimétique qui n'apparaît pas chez le loup. Un muscle qui aide, lui aussi, à produire le « regard de chien battu ». Pour en apprendre plus, les chercheurs souhaitent désormais recourir à la coloration d'anticorpsanticorps pour différencier d'autres types de fibres de myosine. Et éclairer un peu plus encore les différences anatomiques que les humains ont créé entre les chiens et les loups.


    Pourquoi le regard de votre chien vous fait-il craquer ?

    Les chiens prennent parfois des expressions faciales attendrissantes. Ce regard si mignon serait lié au développement de muscles particuliers, que l'on ne retrouve pas chez les loups. Une stratégie de l'évolution qui rappelle celle qui nous fait fondre devant un bébé.

    Article de Futura avec l'AFP-Relaxnews paru le 18/06/2019

    Avec ses oreilles, ses yeux, la position de sa tête et les mouvements de ses babines, ou même de sa mâchoire, un chien sait être expressif pour monter sa colère, sa peur ou son désir d'interaction avec les humains qui lui sont familiers. © AFP
    Avec ses oreilles, ses yeux, la position de sa tête et les mouvements de ses babines, ou même de sa mâchoire, un chien sait être expressif pour monter sa colère, sa peur ou son désir d'interaction avec les humains qui lui sont familiers. © AFP

    Dans une étude publiée lundi dans les comptes-rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS), des chercheurs expliquent avoir disséqué des cadavres de chiens domestiques et de loups sauvages à partir desquels les chiens ont divergé il y a environ 33.000 ans. Les animaux n'ont pas été tués pour cette étude. Les scientifiques ont découvert deux muscles bien formés autour des yeuxyeux des chiens, mais qui ne l'étaient pas chez les loups.

    Dans l'autre partie de l'étude, ils ont filmé des interactions de deux minutes entre des chiens et un humain inconnu d'eux, puis entre des loups et un humain. Seuls, les chiens parvenaient à produire des mouvements de sourcils de forte intensité en regardant les humains. « Cela les aide à agrandir leurs yeux, comme le font les bébés », dit à l'AFP Anne Burrows, professeure à l'université Duquesne de Pittsburgh, et coauteure de l'étude. « Cela déclenche une réaction de protection chez les gens ». Comme les muscles étaient fortement développés chez les chiens mais pas chez les loups, « cela nous indique que ce muscle et sa fonction ont été sélectionnés » par les humains, ajoute Anne Burrows.

    Un regard qui distingue le chien du loup

    Cette étude s'ajoute à plusieurs autres dont une fameuse de 2015, menée par des chercheurs au Japon, qui a démontré que l'échange de regards entre des chiens et leurs maîtres menaient à un pic mutuel d'ocytocine, ou « hormonehormone de l'amour ». Tout comme ce qu'il se passe entre une mère et son nourrisson.

    L'étude publiée lundi ne concernait que quatre loups et six chiens domestiques. Il faudrait en disséquer davantage pour confirmer le lien. Les chercheurs voudraient également étudier d'anciennes races de chiens et les comparer à leurs descendants actuels, comme les chihuahuas, et étudier d'autres espèces amies de l'Homme, comme les chevaux et les chats.


    Comment votre chien vous parle ?

    Article de Jean-Luc GoudetJean-Luc Goudet paru le 23 octobre 2017

    Un chien accentue ses expressions faciales lorsqu'un humain le regarde. L'affirmation ne surprendra pas ceux qui côtoient régulièrement ces animaux mais une expérience scientifique le prouve désormais. Il s'agit bien d'une tentative ou d'une demande d'interaction sociale et pas de l'effet d'une émotion. Sans spectateurs, ils sont moins bavards...

    Oreilles en berne, yeux de chien battu, babines retroussées : le meilleur ami de l'Homme pourrait se livrer à ces mimiques pour transmettre un message et pas seulement sous le coup d'une émotion, selon une étude publiée dans Scientific Reports. Chacun sait que les chiens sont très sensibles à l'attention humaine. « Mais nos résultats vont plus loin en suggérant que nous devons interpréter les mouvements de leur face comme un mode de communication », explique à l'AFP Juliane Kaminski de l'université de Portsmouth au Royaume-Uni, un des co-auteurs de ces travaux. 

    Pour en arriver à ces conclusions, Juliane Kaminski et ses collègues ont étudié 24 chiens de races différentes, âgés de un à douze ans. Tous étaient des animaux de compagnie. Les chercheurs ont filmé les chiens et leurs expressions en les plaçant à un mètre d'un humain, de face ou de dosdos, attentif ou distrait. Résultat : « les muscles de leur face bougent davantage si l'humain est attentif », affirme Juliane Kaminski.

    Et « les yeux de chien battu » est l'expression qu'ils adoptent le plus souvent. La comparaison été faite avec la réaction à la présentation de nourriture. Source de désir et d'émotion, la situation pourrait provoquer des expressions faciales. Ce n'est pas le cas. Pour les auteurs, l'expérience montre que l'expression faciale ne reflète pas un état émotionnel.

    Un regard triste. En fait, ce chien n'exprime sans doute pas de la tristesse car cette expression disparaîtrait si les humains des alentours détournaient le regard. C'est une demande d'interaction. © Juliane Kaminski, université de Portsmouth
    Un regard triste. En fait, ce chien n'exprime sans doute pas de la tristesse car cette expression disparaîtrait si les humains des alentours détournaient le regard. C'est une demande d'interaction. © Juliane Kaminski, université de Portsmouth

    Les expressions du chien sont des tentatives de communication

    Les chercheurs en déduisent que face à l'Homme, le chien exprime davantage qu'une simple émotion. « Les résultats pourraient indiquer que les chiens sont sensibles à l'attention des humains et que leurs expressions sont potentiellement des tentatives actives de communiquer, et non pas des simples affichages émotionnels », explique la chercheuse.

    Mais il ne faudrait pas pour autant en déduire qu'un animal de compagnie prend son regard de chien battu pour amadouer son maître. Selon l'équipe, ces travaux ne permettent pas d'affirmer que les chiens ont conscience de ce qu'un être humain peut penser ou ressentir face à ses mimiques. Cette faculté -- se représenter la manière de penser d'un autre --, appelée théorie de l'esprit, semble très rare chez les animaux et n'est pas démontrée dans cette expérience.

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    Les chiens nous écoutent avec les yeux

    Avec AFP