Reprogrammer des cellules d’éléphant en cellules souches. Cela fait des années que les scientifiques s’y essayaient. Sans succès. L’équipe de Colossal Biosciences vient d’y arriver. Et cela pourrait faire avancer son projet de ressusciter des mammouths laineux.
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La désextinction. C'est l'objectif un peu fou que poursuit la start-upstart-up américaine Colossal Biosciences. Celui de ressusciter une espèce éteinte. Le mammouth laineux (MammuthusMammuthus primigenius), en l'occurrence. Un animal que personne n'a vu vivant depuis des milliers d'années. Et leurs scientifiques viennent tout juste d'annoncer avoir franchi une « étape importante » vers le succès.
Pour comprendre, il est utile de préciser que le véritable objectif de Colossal est de donner vie à un hybride de l'éléphant d’Asie (Elephus maximus) résistant au froid. Un éléphant avec de petites oreilles, une tête bombée, une fourrure garnie et un peu plus de graisse. Comme un mammouth laineux. Et pour y arriver, une étape clé : réussir à reprogrammer des cellules de peau d'éléphant pour qu'elles se comportent comme les cellules embryonnaires. Ces cellules que les scientifiques qualifient de cellules souches pluripotentes induites (iPS) peuvent en effet se différencier en n'importe quel type de cellule d'un animal.
Des années de travail pour obtenir des cellules souches d’éléphants
Il y a presque 20 ans déjà, des chercheurs ont montré que c'était possible avec des souris. Puis, ils ont créé des cellules souches pluripotentes induitescellules souches pluripotentes induites de rhinocéros blancs, de singes, de léopards des neiges ou encore de lagopèdes. Mais de toutes les équipes qui se sont attaquées au problème de l'éléphant, aucune n'a réussi. En cause, la génétiquegénétique complexe de l'animal. Le défi était donc de taille. Et c'est celui que Colossal annonce aujourd'hui avoir relevé.
Les scientifiques expliquent comment ils ont procédé. D'abord en traitant les cellules d'éléphants avec un cocktail chimique utilisé pour reprogrammer les cellules humaines et de souris. Puis, en ajoutant quatre facteurs clés de reprogrammation identifiés par une autre équipe il y a longtemps déjà. Enfin, en réduisant l'expression d'un gènegène anticancéreuxanticancéreux qui empêche les cellules de se dupliquer indéfiniment. Cette dernière opération n'a pas été simple. Mais c'est bien ainsi que les chercheurs ont obtenu quatre lignées de cellules souches pluripotentes induites qui pourraient former des cellules qui constituent les trois « couches germinalescouches germinales » qui composent tous les tissus d'un vertébré.
C'est du moins ce qu'avance Colossal. Les travaux n'ont pas encore été évalués par des paires. Et d'autres scientifiques restent sceptiques. Ils attendent que la preuve soit faite que ces lignées de cellules iPS se développent de manière stable. Qu'elles peuvent réellement être transformées en différents types de tissus. Comme des poils ou du sang.
Colossal Biosciences estime que ses travaux aideront aussi à préserver des espèces menacées comme l’éléphant d’Asie, justement. © Chaiphorn, Adobe Stock
Une étape importante aussi pour l’éléphant d’Asie
Et les chercheurs de Colossal comptent là-dessus. Ces cellules souches pluripotentes induites qu'ils ont obtenues doivent en effet leur servir, en premier lieu, à identifier et étudier les changements génétiques nécessaires pour donner naissance à des éléphants d'Asie avec des traits de mammouth. Parce que le séquençageséquençage obtenu dès 2015 ne suffit pas à tout comprendre.
In fine, l'idée reste de fusionner un ancien ADNADN de mammouth avec des cellules d'éléphant d'Asie. Disposer de cellules iPS capables d'évoluer en spermatozoïdesspermatozoïdes et en ovulesovules pour fabriquer des embryonsembryons éviterait de devoir -- au moins le temps des essais -- prélever de telles cellules sur des éléphants vivants. Alors même que ceux-ci sont également menacés d’extinction. C'est d'ailleurs pourquoi les chercheurs envisagent aussi de produire des utérusutérus artificiels. « Pour éviter de recourir à des mères porteuses éléphants d'Asie et ne pas interférer avec la reproduction naturelle de l'espèce », précise Colossal Biosciences.
Une résurrection souhaitable ?
On comprend bien que si le défi de produire des cellules souches pluripotentes induites d'éléphant était de taille, il pourrait bien finalement ne constituer que l'une des étapes les plus simples du programme de désextinction du mammouth laineux. Colossal avait promis de mettre le premier au monde en 2028. Mais face à la quantité de technologies nécessaires - des technologies qui, pour certaines, n'existent peut-être même pas encore -, les observateurs doutent que ce soit réalisable. Ils interrogent aussi toujours la pertinence d'allouer autant de ressources à un tel projet.
Ils rappellent par ailleurs que la gestationgestation des éléphants est longue et compliquée. Et demandent qui apprendra au premier mammouth laineux qui serait remis au monde à se comporter... comme un mammouth laineux. Car un animal en général et un mammifèremammifère en particulier ne se définit pas seulement par sa génétique. Mais aussi par des interactions sociales et culturelles complexes.
