Mammouth : qu'est-ce que c'est ?

Le mammouth est un genre de mammifère fossile de la famille des éléphantidés, qui a vécu à la Préhistoire. En Europe, le mammouth a côtoyé Homo sapiensHomo sapiens et l'Homme de NéandertalNéandertal. Les deux seules espèces vivantes d'éléphantidés existantes aujourd'hui sont l'éléphant d'Afrique et l'éléphant d'Asie. Les éléphantidés sont la seule famille ayant survécu dans l'ordre des proboscidiens, qui regroupe des animaux à trompe.

Il existe des restes de mammouths sur quatre continents. Un des spécimens les plus complets est le bébé Dima découvert en 1977 en Sibérie. Les mammouths possédaient des défenses et une trompe, ils étaient végétariensvégétariens. Ils ont disparu il y a 10.000 ans environ, sauf sur une île isolée de Sibérie, l'île Wrangel, où une population a survécu jusqu'à -4.000 ans environ. Les mammouths étaient chassés par l'homme qui s'en servait pour son alimentation et pour fabriquer différents objets : des couvertures avec la peau, des armes avec l'ivoire, des huttes avec les os... Mais la chasse au mammouth n'est peut-être pas la seule explication à l'extinction de l'animal qui a pu souffrir aussi du changement de climat qui s'est réchauffé à cette époque.

Les différentes espèces du genre Mammuthus

Le genre Mammuthus comprenait différentes espèces :

• Mammuthus meridionalis, originaire d'Afrique, qui a colonisé l'Europe entre -3 et -2 millions d'années, puis l'Amérique vers -1,7 million d'années. Ce mammouth se serait éteint vers -750.000 ans d'après le journal de l’exposition « Au temps des mammouths »,
• Mammuthus trogontherii, ou mammouth des steppes, le plus grand des mammouths, qui a disparu vers -200.000 ans, lors du refroidissement du climatclimat,
• Mammuthus primigenius, ou mammouth laineux, apparu en Sibérie, adapté au froid. Il vivait en Eurasie à partir de -300.000 ans et est arrivé en Amérique du Nord vers -100.000 ans,
• Mammuthus intermedius, représenté notamment par le mammouth de Choulans trouvé à Lyon en 1859,
• Mammuthus colombi, ou mammouth de Colombie, présent en Amérique, qui a disparu vers -11.000 ans.