Il y a environ 800.000 ans, une météorite heurtait la Terre. Elle laissait derrière elle un champ de débris vitreux éparpillés sur environ 10 % de la surface de notre Planète. Pendant plus d’un siècle, les scientifiques ont cherché son cratère d’impact. Aujourd’hui, ils le situent dans le sud du Laos.

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    Un éclairéclair de lumière, une onde de choc, un tremblement de terretremblement de terre. Il y a près de 800.000 ans, une météorite a violemment percuté notre Planète. Pour preuve, les restes d'une pluie de débris -- que les chercheurs appellent des tectitestectites -- qui s'est ensuite abattue sur des régions allant de l'Asie à l'AntarctiqueAntarctique. Sur quelque 10 % de la surface de la Terre.

    De quoi compliquer la tâche de ceux qui souhaitaient trouver la trace, même érodée ou partiellement dissimulée, du cratère formé par son impact. Les tectites étant tout de même plus abondantes au centre de l'Indochine, les scientifiques ont longtemps cherché de ce côté. Jusqu'à finalement décortiquer des images satellites de la région.

    Les soupçons des géologuesgéologues de l'université technologique de Nayang (Singapour) se sont d'abord portés sur quelques cratères érodés du sud de la Chine, du nord du Cambodge ou du centre du Laos. Mais ils se sont avérés bien trop vieux. Entre 66 et 252 millions d'années. Aujourd'hui, ils pensent enfin avoir mis la main sur le fameux cratère, dans le sud du Laos, sur le plateau des Bolovens. Il se cacherait sous un champ de lavelave volcanique refroidie qui s'étend là, sur quelque 5.000 kilomètres carrés.

    Un cratère de météorite de 100 mètres de profondeur

    L'analyse géochimique montre, d'une part, que ses laves sur le site sont plus récentes que l'impact de la météorite. Entre 51.000 et 780.000 ans. Elles ont donc très bien pu recouvrir le cratère tant recherché. L'analyse montre, d'autre part, que les tectites contiennent du basaltebasalte volcanique plus ancien, tel que celui trouvé aux alentours du site, laissant penser que la météorite s'est bien écrasée sur ce champ volcanique, des cristaux de quartzquartz trouvés dans des affleurementsaffleurements rocheux de grèsgrès se révélant de plus avoir été déformés par un choc.

    Et des mesures de gravité faites en plus de 400 points ont permis d'y localiser une zone de densité moindre qui pourrait bien correspondre à un cratère d'impact de 100 mètres de profondeur (comme le prédisaient les modèles) et de forme allongée : 13 km sur 17 km.

    Les chercheurs imaginent que la météorite d'environ 2 kilomètres de diamètre qui a frappé là a pu expulser dans les airs des roches de la taille d'un oreiller à une vitesse de plus de 450 m/s. Et réduire en cendre toute vie végétale ou animale sur quelque 500 kilomètres de rayon. Même si ce type d'impact est rare, les chercheurs souhaitent capitaliser sur leur découverte pour mieux comprendre quelles seraient les conséquences aujourd'hui.

    “Je suis convaincu à 98 % que nous l’avons trouvé”

    Pour faire définitivement la preuve que le cratère de la météorite d'il y a 800.000 ans a bien été trouvé, il faudrait forer la lave. « Je soutiendrai quiconque voudrait s'y lancer. Mais je suis convaincu à 98 % que nous l'avons trouvé », conclut Kerry Sieh, géologue.

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