Des dizaines de minuscules sphères de verre ont été découvertes par des chercheurs dans des fossiles de palourdes extraits d’une carrière en Floride. Selon eux, il s’agirait d’autant d’indices qu’une météorite est tombée là il y a 2 ou 3 millions d’années.
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Des coquilles d'organismes unicellulaires appelés foraminifèresforaminifères benthiquesbenthiques. C'est ce que des scientifiques américains cherchaient, à l'aide de fins tamis, dans des fossilesfossiles de palourdes d'une carrière du comté de Sarasota (États-Unis). Ils y ont trouvé des dizaines de minuscules boules vitreuses translucidestranslucides. Des perles de verre plus petites que des grains de sel.
« Elles étaient reconnaissables par leur forme sphérique parfaite sans lien avec les espècesespèces de pommes de terrepommes de terre miniatures que sont les grains de sable », se souvient Mike Meyer à l'origine de cette découverte qui date de 2006. Alors étudiant, il a questionné de nombreux chercheurs pour en déterminer la nature. En vain. Et les 83 perles ont fini dans une petite boîte qu'il a précieusement gardée pendant plus de dix ans.
Une analyse de leur composition et de leurs caractéristiques physiques permet aujourd'hui à Mike Meyer d'avancer que ces perles sont en réalité des microtectites. Des petits morceaux de roches transformés en verre sous l'action d'un métamorphismemétamorphisme induit par un choc. En d'autres mots, les produits naturels d'un ou plusieurs impacts de météorites.
Une ou plusieurs météorites ?
Car les microtectites se forment lorsque l'impact explosif d'un objet extraterrestre envoie des débris en fusion dans l'atmosphèreatmosphère. Là, ceux-ci se refroidissent et se recristallisent avant de retomber sur Terre. Celles retrouvées par Mike Meyer dans cette carrière du comté de Sarasota sont étonnamment riches en sodium. Le chercheur en conclut qu'elles constituent autant d'indices qu'une météorite jusqu'alors inconnue a frappé le plateau riche en sels minéraux qui sous-tend la Floride.
“Un seul lit ou plusieurs impacts”
Mais le fait que les microtectites ont été trouvées dans des fossiles provenant de quatre profondeurs différentes - correspondant bien sûr à quatre périodes distinctes - alourdit un peu le mystère. « Elles pourraient provenir d'un seul lit qui aurait été lavé au cours des millénaires ou pourraient être la preuve de nombreux impacts sur la plateforme de la Floride dont nous ne sommes tout simplement pas au courant », explique Mike Meyer.
Une datation précise doit venir compléter l'étude, mais les chercheurs estiment d'ores et déjà que leurs microtectites sont âgées de 2 à 3 millions d’années.
Ce qu’il faut
retenir
- Les microtectites sont des fragments de roches résultant de l’impact d’une météorite.
- Plusieurs dizaines d’entre elles ont été découvertes en Floride dans des fossiles de palourde.
- Elles semblent indiquer que la région a été frappée par une ou plusieurs météorites il y a 2 ou 3 millions d’années.
