Perseverance, le dernier-né des roversrovers de la NasaNasa, est bien parti en direction de Mars. Le lancement de la troisième et dernière mission de cet été 2020 à destination de la Planète rouge s'est très bien passé. Le rover et le petit hélicoptèrehélicoptère Ingenuity -- premier engin à voler sur une autre planète que la TerreTerre --, encapsulés dans le module placé au sommet du lanceur Atlas VAtlas V foncent désormais vers notre voisine. La météométéo était au beau fixe ce matin en Floride, c'était donc le bon moment, avant que la fenêtrefenêtre de tir ne se referme mi-août, d'envoyer cette mission américaine prioritaire. Après Hope, des Émirats arabes unis, et le triptyque Tianwen-1, de la Chine, la Nasa ne pouvait pas retarder au-delà du 15 août le lancement de Perseverance. Sinon cela aurait contraint à le repousser à 2022, comme l'européenne ExoMarsExoMars. Ce qui est impossible dans le contexte géopolitique actuel.

Le plus difficile reste à venir

Après sept mois de paisible croisière interplanétaire, le module va entrer à grande vitessevitesse dans l'atmosphèreatmosphère de Mars le 18 février 2021. Ce jour-là, la tension sera palpable chez les opérateurs de la Nasa, ils vont vivre ce qu'ils appellent « sept minutes de terreur », sept petites minutes d'une grande intensité où vont s'enchainer de nombreuses actions à des millions de kilomètres de la Terre avec pour fins de déposer en douceur le rover d'une tonne près du delta à l'intérieur du cratère Jezero. La Nasa a une grande expérience des atterrissages sur Mars et cela devrait très bien se dérouler, à l'instar de son prédécesseur Curiosity, en 2012, qui avait débarqué avec le même système.

Rappelons qu'il se nomme Perseverance. Et si la Nasa a choisi ce surnom, c'est bien parce qu'elle est décidée à mener cette grande mission à son terme. Rappelons que ses quatre grands objectifs sont :

• rechercher des traces de vie dans les sédimentssédiments de cet ancien lac,
• étudier le climatclimat martien,
• préparer des échantillons de roches pour un transfert vers la Terre en 2031,
• préparer l'arrivée des premiers êtres humains sur une autre planète.

Feu vert pour le lancement vers Mars de Perseverance le 30 juillet

Article de l'AFP-Relaxnews publié le 28 juillet 2020

Le rover Perseverance, accompagnés de l'hélicoptère Ingenuity, tous deux encapsulés dans la coiffe du lanceurlanceur Atlas V a reçu le « GO » des équipes techniques qui ont tout vérifié. Le compte à rebours est lancé : départ jeudi 30 juillet.

La Nasa a donné lundi 27 juillet un feufeu vert technique au lancement jeudi 30 juillet du rover Perseverance vers Mars, où le robotrobot cherchera des traces d'anciens microbesmicrobes ayant peut-être peuplé la planète il y a plus de trois milliards d'années. Il atterrira le 18 février 2021.

« Nous sommes effectivement prêts pour le lancement, a déclaré Jim Bridenstine, l'administrateur de la Nasa, lors d'une conférence de presse, fier d'avoir tenu le calendrier malgré la pandémiepandémie de la Covid-19Covid-19. Nous avons persévéré, nous avons protégé cette mission car elle est très importante ». Le lancement aura lieu à 07 h 50 (11 h 50 TU soit 13 h 50 heure de Paris) jeudi depuis Cap CanaveralCap Canaveral en Floride, à l'aide d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance. « Je n'aurais jamais cru qu'un directeur de lancement puisse travailler depuis chez lui, mais c'est ce que j'ai fait ces cinq derniers mois » s'est amusé Omar Baetz, responsable du lancement à l'agence spatiale américaine.

Regardez les dernières préparation de Perseverance avant son lancement. © Nasa

Première mission consacrée à la recherche de la vie sur un autre monde

Les rovers précédents des États-Unis (notamment Curiosity) ont démontré que la Planète rouge avait été « habitable », c'est-à-dire que les conditions qu'on pense propices à l'apparition de la vie (carbonecarbone, eau, climat favorable) étaient présentes, il y a environ 3,5 milliards d'années. Mais on ne sait toujours pas si elle a été habitée, et cette mission, décidée en 2012 et baptisée « Mars 2020Mars 2020 » (prononcez Mars twenty twenty), va tenter de répondre à la question. « C'est la première fois dans l'histoire que la Nasa a consacré une mission à ce qu'on appelle l'astrobiologieastrobiologie : la recherche de la vie, peut-être actuelle, ou de vie ancienne sur un autre monde », a dit Jim Bridenstine.

À ne pas manquer : lancement de la mission Mars 2020 jeudi 30 juillet à 13 h 50. © Nasa

Perseverance, version améliorée du robot Curiosity qui roule sur Mars depuis 2012, procèdera à des analyses de roches martiennes grâce à ses instruments à bord conçus notamment par des chercheurs en France et en Espagne, mais surtout il prélèvera des échantillons de roches, qu'il laissera à la surface dans des tubes scellés afin d'être récupérés par une prochaine mission, et les rapportés sur Terre en 2031.

Seuls les Américains ont réussi à ce jour à faire atterrir des robots intacts sur Mars : quatre atterrisseurs (fixes), et quatre astromobiles (Pathfinder, SpiritSpirit, OpportunityOpportunity et Curiosity, le seul encore en « vie »). La Chine va tenter l'an prochain son premier atterrissage sur Mars : sa mission Tianwen-1 a été lancée la semaine dernière, avec l'atterrissage d'un robot à quatre roues prévu en mai 2021.