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Avec la mission Perseverance de la Nasa, l'exploration de la planète Mars se fera également par les airs. En effet, aux sept instruments scientifiques à bord du rover s'ajoute le petit démonstrateurdémonstrateur volant Ingenuity. En prévision des futures missions d'exploration robotisées de Mars ou de tout autre corps solide du Système solaire, cet hélicoptèrehélicoptère expérimental doit démontrer l'utilité et l'intérêt de disposer d'un véhicule aérien en complément d'un rover ou d'un LanderLander avec, à la clé, de probables futurs projets aériens plus ambitieux.
Pesant 1,8 kilogrammekilogramme, Ingenuity ressemble à une libellulelibellule. Il se déplacera dans les airs martiens grâce à deux rotors bipales, tournant en sens contraire, d'une taille d'environ 1,2 mètre. La vitesse de rotationvitesse de rotation est comprise entre 2.400 et 2.900 tours par minute, soit 10 fois celle des pales d'un hélicoptère sur Terre. En effet, l'atmosphèreatmosphère martienne étant très ténue, l'air y est peu dense et nécessite donc une vitesse de rotation plus importante pour que l'appareil se soulève du sol. Ingenuity est donc conçu pour être aussi léger que possible avec des pales de rotor beaucoup plus grandes et qui tournent beaucoup plus vite que ce qui serait nécessaire pour un hélicoptère de la massemasse d'Ingenuity sur Terre.
Une première dans l'histoire de l'exploration spatiale
Pour fonctionner sur Mars, cet hélicoptère utilisera des cellules solaires pour charger des batteries lithium-ionbatteries lithium-ion et alimenter son chauffage, indispensable pour survivre aux nuits martiennes où les températures avoisinent les -70 °C. Compte tenu de la faible densité de l'atmosphère martienne (environ 1 % de celle de la Terre), ce Marscopter, même près du sol, volera dans un air dont la pression, sur notre Planète, est celle régnant à environ 30.000 m. Rappelons que le record d'altitude d'un hélicoptère est de 12.442 m.
Le premier vol d'Ingenuity est prévu à partir du 8 avril. Ce sera la première tentative d'un vol motorisé et contrôlé d'un engin volant sur une planète autre que la Terre. Après avoir grimpé à une vitesse d'environ un mètre par seconde, le Marscoptère planera à environ trois mètres au-dessus de la surface pendant 30 secondes. Lors de son vol, il devrait réaliser quelques « figures de stylestyle », comme rester en vol stationnaire et tourner sur lui-même avant de retourner se poser au sol.
