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On appelle « gnomon », ou « style », la tige, verticale ou non, qui projette son ombre sur un cadran solaire. Le terme vient du grec signifiant : « celui qui sait ».

Gnomon : du simple bâton au cadran solaire

Dans l'Antiquité, le gnomon était en général un simple bâton de boisbois planté à même le sol. Il servait à déterminer la hauteur du SoleilSoleil dans le ciel, en fonction de la longueur de l'ombre projetée.

Le gnomon de Saint-Sulpice

Le gnomon de l'église Saint-Sulpice, à Paris, érigé au XVIIIe siècle, rendu célèbre par le Da Vinci Code de Dan Brown, est un peu plus sophistiqué. Il a été élevé là au départ pour déterminer la date de la fête de Pâques. Celle-ci est en effet célébrée le dimanche qui suit la première pleine Lunepleine Lune après l'équinoxe de printempséquinoxe de printemps.

On retrouve ainsi dans le transept de l'église, un obélisqueobélisque de plus de 10 mètres de haut, au pied duquel part une méridienne. Lorsque les rayons du Soleil traversent la lentillelentille placée à l'aplomb, ils forment sur le sol un rond de lumièrelumière qui croise la méridienne à midi. Selon les saisons, le croisement se fait à des hauteurs différentes et l'équinoxe de printemps, par exemple, est symbolisé par une plaque de cuivrecuivre ovale située à quelque 24 mètres de la base de l'obélisque.