D'ici quelques jours, un nouveau rover de la Nasa prendra la direction de Mars. Perseverance emportera avec lui celui qui -- après un voyage de 500 millions de kilomètres -- devrait devenir le premier engin à effectuer un vol motorisé au-dessusde la surface d'une autre planète que la TerreTerre. Ce petit hélicoptèrehélicoptère martien dont le fuselagefuselage ne dépasse pas les 20 centimètres a été baptisé Ingenuity.

Il s'apprête à entrer dans l'histoire. Car faire voler un tel engin dans l'atmosphèreatmosphère particulièrement ténue de Mars constitue un véritable défi technologique. Qui ne pourra être relevé que si Ingenuity parvient à se séparer proprement du roverrover Perseverance. Dans un communiqué de la Nasa, les ingénieurs expliquent en effet que « les 13 derniers centimètres du voyage seront les plus délicats ». Pour déployer l'hélicoptère en toute sécurité à partir du ventre du rover, ils ont dû imaginer un système ingénieux dit « de livraison ».

Ici, un ingénieur observe un test sur le système <em>« de livraison »</em> de l’hélicoptère Ingenuity qui doit voler au-dessus du sol de Mars d’ici quelques mois. © <em>Lockheed Martin Space</em>, Nasa
Ici, un ingénieur observe un test sur le système « de livraison » de l’hélicoptère Ingenuity qui doit voler au-dessus du sol de Mars d’ici quelques mois. © Lockheed Martin Space, Nasa

Après l'atterrissage de Perseverance, prévu le 18 février 2021, les ingénieurs auront environ deux mois pour trouver une piste de décollage potentielle. Puis, le rover larguera le bouclier anti-débris qui protège Ingenuity. Une fois rejoint le centre de la piste, le processus de déploiement pourra commencer. D'abord, le mécanisme de verrouillage qui maintient l'hélicoptère sera libéré. Puis un bras à ressort aidera Ingenuity à quitter sa position horizontale. Et les jambes de l'hélicoptère seront tour à tour déployées. Une fois libéré de cette charge, le rover Perseverance s'éloignera pour permettre la recharge des batteries solaires d'Ingenuity. Et l'hélicoptère devrait enfin pouvoir prendre son envol.

Des étapes que les chercheurs de la NasaNasa (États-Unis) testent en laboratoire depuis plusieurs mois.