C'est peut-être le plus étrange objet céleste que les astronomes aient découvert depuis longtemps. L'Objet de Hanny, qui ressemble à un improbable îlot de verdure cosmique à proximité de la galaxie IC 2497, se révèle un peu sous le regard perçant du télescope spatial Hubble.
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Le développement de télescopes de plus en plus performants permet depuis quelques années d'obtenir très rapidement de grandes quantités d'informations sur des astresastres nouveaux ou des phénomènes imprévisibles. Les astronomesastronomes ont eu l'idée de faire appel aux internautes pour les aider à dépouiller ce volumevolume de données de plus en plus important. Plusieurs programmes associant des volontaires des cinq continents ont ainsi vu le jour. Vous pouvez par exemple participer à la surveillance des éruptions solaires enregistrées par les sondes Stereo ou encore repérer et classer les galaxies découvertes dans le cadre du Sloan DigitalDigital Sky Survey.

En 2007 une jeune institutrice néerlandaise passionnée d'astronomie, Hanny van Arkel, fait une bien étrange découverte sur l'une des images du Galaxy Zoo qu'elle analyse sur son ordinateurordinateur. Au sud de IC 2497, une galaxiegalaxie active située dans la constellation du Lionconstellation du Lion à 700 millions d'années-lumièreannées-lumière, elle repère une tache vert foncé de forme irrégulière qui prend alors le nom de Hanny's Voorwerp (en néerlandais), l'Objet de Hanny.

Un nuage de gaz sous le feu d'un quasar

Les astrophysiciensastrophysiciens ont rapidement soupçonné IC 2497 de ne pas être étrangère à la présence de l'Objet d'Hanny. De nombreux télescopes ont été pointés vers cette singularité cosmique et l'ont observée dans toutes les longueurs d'ondelongueurs d'onde. L'Objet de Hanny a une température de 10.000 kelvins et n'est que la partie visible d'une bande gazeuse qui entoure la galaxie. C'est sans doute le puissant jet de matièrematière expédié par un quasarquasar en activité au sein de cette galaxie qui fait rayonner en vert l'Objet. De tels jets chargés en rayons gammarayons gamma et X très énergétiques ont déjà été découverts chez un autre quasar, 3C 321 ; ce dernier « tire » sur une petite galaxie située à 20.000 années-lumière de lui.

Jusqu'à présent les astronomes n'avaient pas trouvé d'étoileétoile dans l'Objet de Hanny. Mais le télescopetélescope Hubble vient de dénicher un très jeune amas stellaire en jaune-orange sur le cliché ci-dessous. Les protoétoilesprotoétoiles se sont sans doute allumées après l'effondrementeffondrement gravitationnel d'une partie du nuagenuage de gazgaz comprimé par le jet du quasar.