au sommaire
En fausse couleur verte, l'objet de Hanny situé près de la galaxie IC 2497. Crédit : Dan Smith, Peter Herbert, Matt Jarvis & the ING.
Le projet Stardust avait déjà permis à plusieurs dizaines de milliers de personnes dans le monde de travailler comme chercheurs à la Nasa de chez eux et sans qualification particulière. De même, le projet Galaxy Zoo ,initié par l'astrophysicienastrophysicien Kevin Schawinski de l'Université de Yale et ses collègues de l'Université d'Oxford, a permis à plus de 150.000 amateurs de part le monde de se transformer en vrais astronomesastronomes professionnels effectuant une classification des galaxies.
Parmi les un million d'images astronomiques mises à la disposition des internautes, 50.000 galaxies ont été repérées et classifiées, ce qui a permis à Hanny van Arkel, une jeune institutrice de Heerlen (Limbourg) passionnée d'astronomie de faire la découverte d'un curieux objet qui a été nommé « Hanny's Voorwerp » (l'objet de Hanny, Voorwerp signifiant objet en Néerlandais).
« J'ai découvert par hasard, au sud de la galaxie IC 2497, une petite tâche vert foncé de forme irrégulière. Il est apparu que c'était une nébuleuse par réflexion encore inconnue, à 700 millions d'années-lumière. ». C'est ainsi qu'elle a présenté sa découverte dans une interview récente.
Les astrophysiciens pensent en effet que la présence de la galaxie IC 2497 n'est pas étrangère à l'apparition de l'objet de Hanny qui se présente comme une nébuleuse irrégulière avec un étrange trou. Le gaz qui compose l'objet semble chauffé à près de 10.000 K mais aucune étoileétoile n'y a pour le moment été détectée, ce qui suggère que nous sommes en présence d'un écho de lumière laissé par l'activité d'un quasarquasar qui se serait éteint il y a 100.000 ans environ dans la galaxie IC 2497.
Si un tel quasar est bel et bien là, on peut même imaginer qu'il a fait « feufeu » sur ce nuagenuage de gaz, comme dans le cas de 3C321, et il serait aussi le plus proche quasar connu car jusqu'à présent la palme revenait à 3C 273, situé à 2,4 milliards d'années-lumière de notre Voie LactéeVoie Lactée.
Malgré tout, les astrophysiciens ne sont pas unanimes sur l'interprétation à donner à ce phénomène, qui de toute façon constitue une nouvelle classe d'objet galactique. En particulier, le trou géant de 16.000 années-lumière de diamètre que l'on voit nettement sur l'image du Hanny's Voorwerp rend perplexe les chercheurs qui n'ont pour le moment aucune idée de son origine.
