Dans les jours qui précèdent ou suivent la Nouvelle Lune, alors qu'un fin croissant se dessine à l'horizon EST dans le ciel du matin (avant la Nouvelle Lune) ou à l'horizon OUEST dans le ciel du soir (après la Nouvelle Lune), on remarque que le reste du disque lunaire est légèrement éclairé. Il reçoit la lumière solaire renvoyée dans l'espace par la Terre.
En effet, en raison des nuages et des océans qui ont un bon pouvoir réfléchissant, c'est environ 37 % de la lumière reçue par notre planète qui repart dans l'espace. Cette lumière cendrée suffit à éclairer faiblement notre satellite. Ce phénomène n'est observable qu'à cette période de la lunaison : le reste du temps, l'éclat lunaire est trop important pour déceler la lumière cendrée sur le reste du disque.
Il est tout à fait possible de photographier la lumière cendrée en utilisant un appareil photo numérique à condition de pouvoir débrayer les automatismes : on installe l'appareil sur un pied et on opte pour une mise au point à l'infini et des poses de 2 à 10 secondes.
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