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La constellation zodiacale du LionLion aurait de quoi occuper à plein temps une petite équipe d'astronomesastronomes, tant elle offre une vaste panoplie de cibles astronomiques remarquables. Il y a bien sûr son célèbre triplet de galaxies situé à 35 millions d'années-lumière dont la caméra géante du tout nouveau VST a réalisé dernièrement une saisissante image. Mais on pourrait également évoquer l'existence d'un grand nuagenuage d'hydrogène neutre appelé Anneau du Lion ou disserter sur l'étrange Objet de Hanny qui rayonne sous l'effet d'un jet de rayons gamma issus d'un quasar.
Mais penchons-nous avec l'aide du Very Large TelescopeVery Large Telescope de l'ESO sur NGCNGC 3521, une autre galaxie spirale de la constellation. Bien que située à la même distance que ses consœurs M 65M 65 et M 66M 66, les deux plus éminents membres du triplet du Lion, NGC 3521 n'a pas été découverte par Charles Messier mais par William HerschelWilliam Herschel en 1784.
Quand on regarde l'image d'une galaxie spiralegalaxie spirale typique comme celle du Tourbillon, on observe des bras spiraux nettement dessinés. Chez NGC 3521 ce n'est pas le cas : les bras sont formés d'une succession de grumeaux, des concentrations de poussières ou de jeunes étoilesétoiles bleues qui donnent à la galaxie un aspect pelucheux. L'image ci-dessous a été recréée par l'astronome amateur Oleg Maliy dans le cadre du concours « Les Trésors Cachés de l'ESO 2010 ».
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 18 août 2011
