La mise en service récente du VST, le dernier télescope de l'ESO, s'accompagne de premières images très prometteuses. Sa caméra de 268 mégapixels vient de capturer un trio de galaxies dans la constellation du Lion, et bien plus encore.
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Le VST (pour VLT Survey Telescope) est à ce jour le plus grand télescope du monde destiné aux sondages du ciel en lumière visible. Sa caméra de 800 kilogrammes est constituée de 32 détecteurs CCD qui fournissent une image finale de 268 mégapixels. Placée au foyer d'un télescope de 2,6 mètres de diamètre, elle est capable de photographier un champ grand comme deux fois la Pleine Lune.
C'est cette dernière possibilité qui va permettre au VST de se consacrer pour les cinq ans à venir à de grands sondages dans le ciel. Si l'on ajoute à cela que l'instrument est installé dans un site astronomique exceptionnel dans le désert d'Atacama au nord du Chili aux côtés du VLT, on comprendr qu'il a tout pour faire une jolie carrière. Preuve des performances du télescope, l'ESO vient de publier une image spectaculaire d'un trio de galaxies bien connu de la constellation du Lion.
Un champ céleste très riche
M 66, M 65 et NGC 3628 sont trois univers-îles situés à environ 35 millions d'années-lumière qui ont une magnitude d'à peu près 9. Leur découverte remonte à la fin du XVIIIe siècle, époque où des astronomes comme Charles Messier ou William Herschel quadrillaient littéralement le ciel pour en découvrir tous les objets. Jusqu'à présent seuls les astronomes amateurs pouvaient photographier le trio en une seule fois. Avec leurs télescopes à champ réduit les professionnels ne photographiaient qu'une galaxie après l'autre et devaient additionner plusieurs images pour obtenir une vision d'ensemble du trio.
Le VST offre désormais le champ d'un petit télescope associé à la puissance d'un instrument professionnel. Sur l'image ci-dessous proposée par l'ESO, on admirera bien sûr en tout premier lieu les trois célèbres galaxies. Mais en y regardant de plus près, on se rendra compte que le cliché est riche de bien d'autres choses, comme des petites taches floues qui trahissent la présence de galaxies très lointaines ou encore de fins tirets colorés (signatures laissées par des astéroïdes en mouvement). L'image héberge sans doute des astres beaucoup plus discrets et beaucoup plus exotiques que le VST va traquer : naines brunes, exoplanètes, étoiles à neutrons ou trous noirs qui peuplent le halo galactique.
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