Les quasars, ces astres extrêmement lumineux et lointains, sont identifiés : nous savons que ce sont des noyaux de galaxies très brillants. Leur nom signifie « quasi étoile ». Ils sont lointains, compacts et pleins d’énergie. Le dévoilement de leur mystère représente une magnifique page dans le livre des découvertes de l’astrophysique.
La découverte des quasars, ces objets célestes ayant l'aspect d'une étoile tout en libérant plus d'énergie que des millions de milliards d'entre elles, a interrogé les astronomes et les a pour longtemps divisés.
D'abord incrédules, les astronomes en vinrent à accepter l'inacceptable ; puis, les quasars leur ayant ouvert les yeux, ils en viennent aujourd'hui à regarder ces derniers comme des astres ordinaires, mais qui nous servent de balises pour sonder le cosmos.
Grâce à eux, d'autres balises, au demeurant tout aussi extraordinaires, furent identifiées par la suite : il s'agit en particulier des supernovae lointaines de type Ia et des sursauts gamma, qui jouent un rôle important dans notre compréhension de l'univers et de son évolution.
