Destiné à observer avec une très grande résolution les trous noirs supermassifs, le radiotélescope spatial russe Spektr-R du projet RadioAstron a observé son premier quasar. Grâce à lui, les astrophysiciens disposeront bientôt de l’équivalent d’un radiotélescope dont le diamètre serait d'environ trente fois celui de la Terre.

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    RadioAstron (ou Spektr R) a été lancé le 18 juillet 2011 de BaïkonourBaïkonour. Il y a un mois, installé à environ 100.000 km de la Terre, il est entré action, en fournissant des mesures qui ont été combinées selon les principes de la synthèse d'ouverture par interférométrie. Cette technique, qu'emploie le VLTIVLTI de l'ESO dans l'infrarouge, permet de faire des observations avec plusieurs télescopes ou radiotélescopes comme si l'on disposait d'un seul instrument géant. On obtient ainsi une résolutionrésolution record.

    Ce 15 novembre 2011, les radiotélescopes d'Effeslberg (100 m) en Allemagne et Spektr-R en orbiteorbite ont donc joint leurs forces au radiotélescope ukrainien de Evpatoria (70 m) et à ceux du réseau d'antennes de 32 m russe (nommé QuasarQuasar) pour observer un trou noir supermassif, plus précisément le quasar 0212+7.

    Sur ce diagramme donnant le signal observé par interférométrie dans le domaine radio, on voit un pic correspondant au rayonnement radio d'un quasar vu par RadioAstron. © <em>Astro Space Center of Lebedev Physical Institute</em>, <em>Russian Academy of Sciences</em>

    Sur ce diagramme donnant le signal observé par interférométrie dans le domaine radio, on voit un pic correspondant au rayonnement radio d'un quasar vu par RadioAstron. © Astro Space Center of Lebedev Physical Institute, Russian Academy of Sciences

    Trou de ver ou trou noir ?

    Les observations se sont faites à la longueur d'ondelongueur d'onde de 18 cm et le signal interférométrique obtenu est très encourageant. Sa résolution maximale est celle d'un télescopetélescope terrestre qui, dans le visible, pourrait distinguer une pièce de monnaie sur la surface de la LuneLune. À terme, lorsque Spektr R sera à 360.000 km de la Terre, il battra un nouveau record de taille pour un instrument astronomique en permettant des observations avec une résolution de 1/100.000 de seconde d'arcseconde d'arc.

    On devrait pouvoir s'approcher très près de l'horizon des événementshorizon des événements d'un trou noir supermassif puisque l'instrument montrera des détails au cœur des galaxiesgalaxies actives de l'ordre de deux fois la taille de cet horizon. On pourrait alors découvrir que certains quasars ne sont pas le résultat de l'accrétionaccrétion de matièrematière par un trou noir supermassiftrou noir supermassif mais sont bel et bien des trous de ver connectant notre universunivers à un autre... Les véritables études scientifiques avec RadioAstronRadioAstron ne débuteront cependant pas avant 2012.