Un parle de protoétoile en désignant une phase de la formation des étoiles.
Naissance d'une protoétoile
Lorsqu'un nuage moléculaire géant s'effondre et se contracte sous son propre poids, par exemple à cause d'une collision avec un autre nuage ou en raison de l'influence de la turbulence, il se fragmente en régions qui vont continuer à s'effondrer. Lorsque la fragmentation n'est plus possible mais que la contraction gravitationnelle d'une de ces régions va se poursuivre, on assiste à la naissance d'une protoétoile.
De la protoétoile à l'étoile
La protoétoile va voir sa température augmenter et son rayon diminuer en passant par différentes étapes. C'est déjà un astre brillant étant donné que même si sa température extérieure n'est pas encore aussi élevée que lorsqu'elle atteindra le stade d'étoile sur la séquence principale, sa taille, plus grande, la rend très lumineuse, notamment dans l'infrarouge. Il arrivera un moment où les réactions thermonucléaires vont s'allumer dans son cœur. Une étoile en équilibre mécanique et thermodynamique est née.
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