Séquence principale : qu'est-ce que c'est ?

Zone du diagramme de Hertzsprung-Russelldiagramme de Hertzsprung-Russell où se trouvent la majorité des étoilesétoiles observables. Le SoleilSoleil est situé sur la séquence principale et il y restera encore 5 milliards d'années avant de devenir une géante rougegéante rouge et de finir sa vie sous forme de naine blanchenaine blanche après avoir parcouru la branche asymptotique des géantesbranche asymptotique des géantes.

Lorsqu'elles se trouvent sur la séquence principale les étoiles tirent leur énergieénergie de deux grands types de réactions transformant l'hydrogènehydrogène en héliumhélium. Il s'agit du cycle proton-proton, dominant pour les étoiles de petites massesmasses, comme le Soleil, et du cycle de Bethecycle de Bethe appelé encore cycle CNOcycle CNO, pour les étoiles de quelques masses solaires. Il faut savoir que le taux de production d'énergie du cycle proton-proton dépend de la température dans le centre de l'étoile suivant une loi en T⁴, alors que celui du cycle CNO est en T²⁰, l'égalité de ces deux taux n'étant réalisée qu'aux alentours de 1,2 masse solaire. La quantité d'énergie libérée est donc très sensible à la température et à la masse de l'étoile qui consomme ses réserves d'autant plus rapidement qu'elle est massive.