L'humanité s'apprête à s'émerveiller devant le prochain spectacle qu'offrira le télescope James-Webb, c'est en substance ce que les experts de l'astronomie prévoient unanimement. Le plus grand observatoire spatial jamais construit fournira ses premières images bientôt. Nul doute qu'elles seront accompagnées émotionnellement d'un intense « Waouh ».
[EN VIDÉO] Comprendre la mission du télescope spatial James Webb en une minute Le James Webb Space Telescope, nouveau fleuron de l'observation spatiale, sera lancé le 18 décembre depuis Kourou, en Guyane. Après un voyage de 29 jours, il atteindra le point de Lagrange L2, dans la direction opposée au Soleil. Avec son miroir plus large que celui d'Hubble, dont il est considéré comme le successeur, le JWST pourra observer galaxies, planètes, nébuleuses et étoiles pour en apprendre plus sur l'histoire de l'Univers.
La Nasa annonce que les premières images et données spectroscopiques du télescope spatial James-Webb seront rendues publiques le 12 juillet. Sans surprise, on s'attend à ce que ses premières images soient spectaculaires. Mais surtout, elles devront surpasser, au niveau technique, scientifique et artistique, les plus belles images d'Hubble qui nous émerveillent depuis plus de 30 ans.
En tant qu'observatoire spatial le plus grand, le plus complexe et le plus cher jamais lancé dans l'espace, James-Webb a traversé une période de préparation de six mois avant de pouvoir débuter ses opérations scientifiques, en étalonnant ses quatre instruments à son environnement spatial et en alignant ses miroirs. Ce processus minutieux a abouti aux premières images et premières données, démontrant la puissance du télescope et son miroir de 6,5 mètres a dévoilé l'univers infrarouge.
La « publication des premières images en couleur de Webb offrira un moment unique, pour nous tous, de nous arrêter et de nous émerveiller devant une vue que l'humanité n'a jamais vue auparavant », a déclaré Eric Smith, scientifique du programme Webb. Et d'ajouter ces images « seront l'aboutissement de décennies de dévouement, de talent et de rêves -- mais elles ne seront aussi que le début ». En terme de teasing, on ne peut pas faire mieux !
Un « wow » attendu
Plus sérieusement, et comme le souligne la Nasa, cela « fait cinq ans que l'équipe scientifique du JWST travaille et réfléchit à ce que seront les premières cibles de cet observatoire », dont les coûts astronomiques avoisinent les 10 milliards de dollars. À ce prix-là, les citoyens américains, canadiens et européens qui l'ont financé s'attendent à des données qui « révolutionneront » l'observation du ciel dans l'infrarouge.
Si l'on s'attend à ce que ces premières images soient d'un très grand intérêt artistique, elles devront également ravir les astronomes professionnels et mettre en avant les formidables performances technologiques des instruments à bord du satellite. Elles devront également donner un aperçu de ce qui attend les utilisateurs des données de James-Webb. Dès que l'observatoire sera opérationnel et ses instruments correctement étalonnés, le télescope James-Webb observera une à une, une liste des cibles qui ont été présélectionnées et classées par ordre de priorité par un comité international.