La multitude des galaxies que nous observons dans l'univers se présente à nous avec une inclinaison plus ou moins variable. Est-il possible d'en trouver une parfaitement orientée pour se dévoiler uniquement par la tranche ? Il suffisait de le demander, le télescope Hubble l'a photographiée !

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    Parmi les univers-îles qui nous entourent, certaines sont visibles de face, comme NGC 3982, une petite jumelle de notre Voie lactée située dans la Grande OurseGrande Ourse, ou NGC 1058 dans la constellation de Persée, qui abrite une étrange supernova. D'autres, à l'instar de la flamboyante M 106 dans la constellation des ChiensChiens de chasse ou de NGC 4666, connue pour son étonnante flambée d'étoiles, se présentent à nous selon des inclinaisons plus ou moins prononcées. Le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble s'est tourné vers NGC 4452. Cas plutôt rare, nous la voyons parfaitement par la tranche, un point de vue unique pour y observer la distribution des étoiles.

    Une vieille connaissance revisitée par Hubble

    Connu pour sa découverte d'UranusUranus en 1781, l'astronomeastronome anglais William HerschelWilliam Herschel était un brillant constructeur d'instruments, doublé d'un observateur assidu. C'est en 1784 qu'il découvre la galaxiegalaxie NGC 4452 en utilisant un télescope de son invention, dont le miroirmiroir présentait 47 centimètres de diamètre. NGC 4452 est l'un des 2.000 membres de l'amas de galaxiesamas de galaxies qu'on peut observer dans la constellation de la Viergeconstellation de la Vierge à environ 60 millions d'années-lumièreannées-lumière. À l'époque d'Herschel, tous les objets célestes qui n'étaient pas ponctuels étaient classés dans la catégorie des nébuleusesnébuleuses. L'astronome anglais nota dans ses carnets que cette nébuleuse était "brillante, petite et très allongée".

    L'image réalisée par la caméra ACS (Advanced Camera for Surveys) du télescope spatial Hubble permet de mieux se rendre compte de la finesse de cette petite galaxie. Avec ses 35.000 années-lumière d'un bout à l'autre, sa minuscule taille apparente la fait tenir dans un champ de 2,6 minutes d'arcminutes d'arc, 12 fois moins que celui nécessaire pour contenir la Pleine LunePleine Lune. Au centre de cette bande lumineuse, on remarque le noyau qui se présente sous la forme d'une zone plus brillante. Le halo entourant la galaxie se compose de vieilles étoiles et d'amas globulaires.

    En observant NGC 4452, les scientifiques ont eu bien du mal pour la classer dans l'une des familles de galaxies connues. Si on se fie à sa pauvreté en poussières, elle est peut-être à ranger dans le groupe des galaxies lenticulairesgalaxies lenticulaires, dont le bel exemple est M 86M 86, qui fait également partie de l'amas de la Vierge.