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La constellationconstellation de la Grande Ourse compte parmi les plus connues de la quarantaine de constellations observables depuis l'hémisphère Nordhémisphère Nord. Elle est en effet facilement identifiable par sa forme de casserole qui lui vaut d'ailleurs aussi le surnom de « Grande casserole ». Mais la constellation de la Grande Ourse s'étend bien au-delà des sept étoilesétoiles qui composent cette « casserole ». Elle compte au total pas moins de 17 étoiles. Contrairement à ce qui se passe pour la plupart des constellations qui sont formées par projection d'étoiles n'ayant aucun lien entre elles, les étoiles de la Grande Ourse semblent animées d'un mouvementmouvement d'ensemble. Elles formeraient ainsi un amas ouvertamas ouvert.

Pour la petite histoire, sachez que les Grecs racontent que Héra, épouse de Zeus, aurait surpris son mari avec la nymphe CallistoCallisto et se serait vengée en la transformant en une Grande Ourse. Le plantigradeplantigrade est aussi en vogue chez certaines tribus d'Indiens d’Amérique du Nord où l'on voit dans ces étoiles une ourse traquée par des chasseurs.

La constellation de la Grande Ourse est l’une des plus grandes de notre ciel. © Roberto Mura, <em>Wikimedia Commons</em>, CC by-sa 3.0
La constellation de la Grande Ourse est l’une des plus grandes de notre ciel. © Roberto Mura, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0

Une constellation pleine de surprises

La constellation de la Grande Ourse s'avère être la troisième plus grande de notre ciel par sa superficie. Ses sept étoiles les plus brillantes sont observables toutes les nuits de l'année pour peu que l'on se situe au-dessus de 41 degrés de latitudelatitude Nord. On dit de la Grande Ourse que c'est une constellation circumpolaire, car elle ne se couche jamais.

La Grande Ourse permet également de retrouver l'étoile Polaireétoile Polaire en prolongeant la droite qui passe entre les étoiles Merak (β UMa) et Dubhe (α UMa) -- les deux étoiles qui constituent le bord extérieur de la casserole -- et en reportant vers le Nord, cinq fois la longueur du segment qui unit ces deux étoiles.

À ne pas manquer, les étoiles doubles Alcor et Mizar -- les étoiles qui constituent le milieu des trois autres formant le manche de la casserole -- que l'on peut, en principe, repérer à l'œil nu sans instrument ainsi que le couple de galaxiesgalaxies M 81 -- l'une des galaxies les plus brillantes de notre ciel -- et M 82.