Dix millième publication scientifique pour le télescope Hubble

• Admirez vingt ans d'images du télescope Hubble 

Au mois de juillet dernier, le télescope HubbleHubble réalisait sa millionième observation. Il s'agissait de l'obtention du spectre d'une exoplanète géante gazeuse appelée Kepler 2b située dans la constellation du Cygne à plus de 1.000 années-lumièreannées-lumière de nous. Ce mois-ci la Nasa fête la dix millième publication scientifique produite à partir des observations réalisées par cet instrument mythique.

Si le télescope Hubble est toujours aussi demandé plus de deux décennies après sa mise en orbiteorbite, il le doit principalement aux cinq missions des navettes spatiales qui, de 1993 à 2009, ont permis la réparation de ses systèmes défaillants et le remplacement des instruments devenus obsolètes par d'autres bien plus performants. Correcteur optique, caméras, spectrographesspectrographes, gyroscopesgyroscopes, senseurssenseurs de guidage, ordinateursordinateurs, panneaux solaires... autant d'organes qui ont subi une cure de Jouvence, un privilège que n'ont pas connu les autres télescopes en orbite.

Le télescope spatial Hubble doit son exceptionnelle longévité aux cinq missions de maintenance réalisées à l'aide des navettes spatiales entre 1993 et 2009. © Nasa 

Le premier papier scientifique rédigé à partir d'une observation du télescope Hubble fut présenté le 1^er octobre 1990 par Tod Lauer du National Optical Astronomy Observatory (Tucson, Arizona) et concernait l'observation de l'environnement d'un trou noir dans le noyau de la galaxiegalaxie NGCNGC 7457. Le dix millième papier est signé Zach Cano de l'Institut de recherche en astrophysiqueastrophysique de la John Moores University à Liverpool et traite de l'identification d'une supernova associée à un sursautsursaut gamma de longue duréedurée détecté au mois de mars 2010.

Entre ces deux publications, ce sont des milliers d'astronomesastronomes issus de plus de 35 pays qui ont utilisé le télescope Hubble pour leurs recherches, originaires principalement des États-Unis, du Royaume-Uni, d'Allemagne, d'Italie, de France et d'Espagne. Les sujets d'étude qui reviennent les plus souvent sont :

• la recherche de supernovaesupernovae lointaines dans l'espoir de caractériser l'énergie noire ;
• la mesure du taux d'expansion de l'univers ;
• les premiers âges de la formation des galaxies ;
• l'évolution des étoilesétoiles de faible massemasse et des naines brunes.