Depuis plus de trois mois, Hubble ne nous livrait plus aucune image. Et pour cause... Les ingénieurs et les astronomes étaient occupés à d'ultimes réglages et tests depuis que le télescope spatial avait reçu une visite de la navette qui avait permis la modernisation de l'instrumentation. Les nouvelles images sont enfin là !
C'est reparti pour dix ans ! Hubble nous manquait mais c'était pour la bonne cause. Alors qu'on le croyait bon pour la casse il y a quelques années, les protestations de par le monde ont fini par obtenir gain de cause. En mai 2009, une mission de la navette spatiale permettait aux astronautes de la Nasa de remettre en services des instruments d'Hubble devenus défaillants avec le temps. Certains ont été remplacés par des modèles plus récents et de nouveaux instruments ont été ajoutés. Il a fallu pas loin de trois mois pour s'assurer que tout fonctionnait bien et obtenir la calibration de ces nouveaux instruments.
Hubble n'a jamais été aussi puissant qu'aujourd'hui et son regard, qui s'étend de l'ultraviolet à l'infrarouge proche en passant par le visible, est devenu plus acéré. La sensibilité des instruments ayant augmenté, il lui faut désormais moins de temps pour collecter les précieux photons dont certains ont voyagé pendant des milliards d'années et en tirer des images de bonne qualité.
Alors que Hubble ne pouvait plus compter que sur trois canaux d'observations il y a encore quelques mois, ce nombre a été porté à treize. La Wide Field Camera 2 (WFC2) laisse maintenant la place à la WFC3 et la Advanced Camera for Surveys (ACS) a été réparée. Les astronomes sont enthousiasmés par les résultats obtenus grâce à ces cameras ainsi que par la qualité des spectres fournis par les Cosmic Origins Spectrograph (COS) et Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS).
Le trentième Hubblecast célèbre le retour de Hubble sur la scène. Crédit : Esa/Hubble (M. Kornmesser, Colleen Sharkey et Lars Lindberg Christensen)
La longue liste des découvertes spectaculaires réalisées grâce à Hubble n'est donc pas bouclée et les chercheurs pensent pouvoir bientôt voir les galaxies en formation seulement 500 millions d'années après la naissance de l'univers observable. Les études sur la matière noire et l'énergie noire à l'aide de Hubble vont elles aussi se poursuivre et la chasse aux objets de la ceinture de Kuiper va s'intensifier. Mieux que jamais Hubble sera aussi capable d'analyser l'atmosphère de certaines exoplanètes.
En plus des images de la Nasa, l'Esa nous livre un Hubblecast où l'on retrouve un trentième épisode des entretiens avec Dr J (Un script est disponible en anglais).
