Ceinture de Kuiper : qu'est-ce que c'est ?

La ceinture de Kuiper s'étend aux confins du Système solaire, au-delà de l'orbiteorbite de NeptuneNeptune, entre 30 et 55 UAUA (1 UA correspond à la distance moyenne entre la TerreTerre et le SoleilSoleil). Outre PlutonPluton, au moins trois autres planètes nainesplanètes naines occupent cette région peuplée de centaines de milliers de corps glacés de plus de 100 km et de plusieurs milliards de comètescomètes (leur période orbitalepériode orbitale est d'environ 200 ans). Leur origine date de la formation de notre Système solaireSystème solaire, il y a près de 4,6 milliards d'années.

Une vue de la ceinture de Kuiper avec quelques-unes de ses planètes naines ainsi que la trajectoire de la sonde New Horizons. © Nasa, JHUAPL, SwRI, Alex Parker

Premières découvertes dans la ceinture de Kuiper

La ceinture de Kuiper doit son nom à Gerard Kuiper qui avait prédit son existence en 1951. Les premières preuves furent apportées en 1992, plus de 18 ans après sa mort, avec la mise en évidence de 1992QB1, premier objet de Kuiper découvert (KBO pour Kuiper Belt Object).

Le plus célèbre de tous les corps de la ceinture de Kuiper est bien sûr Pluton. Le 14 juillet 2015, l'humanité découvrait enfin à quoi ressemble l'ex-neuvième planète du Système solaire devenue planète naine en 2006 et aussi son compagnon CharonCharon et leurs petits satellites. La sonde New HorizonsNew Horizons qui a fait le voyage, vogue désormais vers l'objet de Kuiper 2014 MU69 qu'elle survolera le 1^er janvier 2019. Ce sera une première.